После того как Ясноок благодаря гному Флеро выбрался из Пасти Вечности, могущественные хозяева Русалии предоставили его самому себе.
Как сказала Верховная Берегиня, он сам определил свою дальнейшую участь, и теперь некторский следопыт мог бродить где ему вздумается и делать что хочется. Никто не сажал его обратно в темницу, никто не обращал на него внимания, но и никто не стремился ему помочь.
Меж тем в помощи или хотя бы в добром совете юноша очень нуждался. С того момента, как отправил он Гордскую Стрелу, прошло уже несколько дней, а он так и не придумал, каким образом покинуть страну берегинь и русальцев и благополучно пересечь Туманные Земли, кишмя кишевшие навьями и упырями. Нечего было и думать, чтобы проделать этот смертельно опасный путь в одиночку, однако и поддержки ждать было неоткуда.
Русальцы, к которым он обращался с вопросами, стремясь что-нибудь разузнать, отделывались односложными невразумительными ответами, опасаясь, видимо, прогневить Макошь, хотя многие из них и смотрели на него сочувственно. Берегини исчезали, таяли в воздухе буквально на глазах, завидя его. Немногочисленные трудяги-гномы — судя по всему, такие же пленники, как и он, чем-то провинившиеся перед Судьбой — только пожимали плечами и, сумрачно хмуря брови, спешили отойти подальше (вполне возможно, что им было просто запрещено разговаривать со смертным). Полевые же феи — крохотные воздушные создания, свободно умещающиеся на цветочных лепестках и сдуваемые с них при малейшем дуновении ветерка — лишь смеялись вслед и перекликались весело своими тонкими переливчатыми голосками.
Поначалу Ясноок надеялся рызыскать мудрого ворона Герона или же Тарквина, но, как удалось ему вскоре выяснить, первый из них покинул Верхнюю Сильфу сразу же после Совета в Гроте Судьбы, не поладив с Верховной Берегиней; второй же настолько занемог и ослаб от навьиного яда, просочившегося все-таки в кровь, что, несмотря на усилия искуснейших лекарей Русалии, пока почти не поднимался с ложа.
Замысел Макоши был прост, и для следопыта не составило труда его разгадать. Упустив из-за несговорчивости человека одну волшебную Стрелу, она рассчитывала спустя месяц,— срок, отпущенный Яснооку на поиски Второй Стрелы,— в день его неминуемой гибели, заполучить другую. Верховная Берегиня настолько была уверена, что следопыт никуда не денется из Русалии, что не сочла даже необходимым вновь заключить его под стражу или же хотя бы приставить к нему охрану. Такое положение вещей, несомненно, имело для Ясноока свое преимущество. В частности, у него появилась возможность и предостаточно времени, чтобы наблюдать повседневную жизнь обитателей Русалии. Правда, разобраться, чем же они, в сущности, были заняты, для человека было мудрено.
Жизнь этих загадочных существ, дивная и красивая, но вовсе не праздная, как это могло показаться на первый взгляд, была совсем не похожа на людскую и протекала по большей части незаметно для человеческого взгляда.
Никто здесь не трудился в поле: не сеял, не пахал, не косил траву, как это принято у людей; не охотился на диких зверей, не удил рыбу, не строил жилищ и не заготавливал на зиму дрова, но в то же время все были заняты каким-нибудь своим особенным делом.
Так феи колдовали над ароматами: создавая новые или смешивая старые, получали тот один-единственный, присущий тому или иному цветку, дереву или плоду и щедро одаривали ими растения. Подобно им, но уже не над запахами, а над звуками неутомимо трудились русальские музыканты, наполняя окружающий мир все новыми и новыми неповторимыми мелодиями и причудливыми звукосочетаниями.
Кстати сказать, музыка, льющаяся беспрестанно и подчас невесть откуда, присутствовала в Сильфе во всем и повсеместно и играла явно главенствующую роль, объединяя труд чудесных обитателей страны в единую прекрасную гармонию.
Под нее ткались разнообразных оттенков одежды из нитей света, способные сделать обладателя счастливым, не знающим устали, не подверженным болезням или же, к примеру, неприметным в траве, и покрывались искусною вышивкой, несущей тайный магический смысл, доступный только посвященным.
Под нее же в Гроте Судьбы творились и судьбы людей...
Работали под витающую повсюду мелодию и на Облачном Подворье, куда забрел случайно Ясноок на третий день своей свободы-неволи.
Сюда, то с одной стороны, то с другой, плыли гонимые ветром старые, серые, безликие, изодранные в клочья непогодами облака. Русальцы, ловко действуя своими тоягами, останавливали их золотистыми лучами, исходившими от магических жезлов, разрезали бесформенные громады на части и, опутав их невидимыми сетями света или же зацепив крюками особого рода, заставляли опуститься на землю. Тут же на облака карабкались гномы, простукивали их маленькими серебряными молоточками, отыскивая прорехи, выбоины и скрытые каверзы. Потом облака переходили в руки других, их уплотняли, лепили, тесали, придавая ту или иную форму (подобно тому, как лепят люди из глины домашнюю утварь), их раскрашивали во всевозможные цвета от грозово-фиолетового и зловеще-лилового до морозно-белого и радостно-заревого. Нагружали облака в зависимости от их предназначения дождем, снегом или же солнечным светом, заряжали их лучистою силою магических шаров и отправляли снова в очередное небесное путешествие.
Облака уносились, подхваченные ветрами, или же неспешно, словно нехотя, лениво уплывали, а им на смену шли все новые и новые вереницы других.
Зрелище, неожиданно открывшееся глазам некта, так поразило его воображение и захватило, что почти полдня кряду простоял он, наблюдая, с открытым ртом, и думать забыв о своих собственных бедах да заботах.
В конце концов желание самому дотронуться рукою до настоящего облака возгорелось в нем настолько сильно, что он не выдержал и, когда несколько гномов проносили мимо сверкающую первозданной белизной огромную тушу, сгибаясь под ее осязаемой даже на вид тяжестью, быстро подбежав, пристроился в их ряды и ухватился за чудесную ношу обеими руками.
Но не тут-то было! Руки его по локоть утонули и скрылись в белесой непроницаемой мгле, ладонями же он ощутил лишь влажную и слегка морозную... пустоту!..
Русалец, руководивший переноской, засмеялся. Даже на хмурых и сосредоточенных лицах гномов расцвели лукавые улыбки.
— Ай да человек!..— произнес один.— Видать, правду про него толкуют: такой может и навь голыми руками придушить!..
Но другой прервал его речь, приложив к губам палец и скосив глаза на появившуюся поодаль берегиню.
Только тут Ясноок заметил на руках у гномов рукавички с волшебным узором, и не успел он ничего даже подумать по этому поводу, как русалец, опередивший его мысль, подошел, улыбнулся и протянул ему точно такие же.
Ясноок поспешно надел их, и теперь, прикоснувшись к облаку, ощутил его мягкую податливость и упругость.
Берегиня, наблюдавшая за всем этим издалека, исчезла.
— Макошь будет недовольна...— высказал свое мнение кто-то.
— Как знать...— возразил ему другой.— Может, и нет вовсе...
И точно. Неизвестно, как отнеслась Верховная Берегиня к известию, что некторский следопыт помогает гномам, однако же препятствовать этому не стала, и оба последующих дня Ясноок с удовольствием трудился на Облачном Подворье, наравне со всеми.
Спустя еще три дня он уже разбирался в происходящем там не хуже иного из гномов, и ему были доверены не только рукавички, но и пара чудесных сапожек, позволяющих обладателю карабкаться и расхаживать по облаку почти как по земле.
Теперь Ясноок мог наблюдать труд гномов-ваятелей в непосредственной близи и не переставал дивиться их поразительному мастерству.
К этому времени в голове у некта родился и начал вырисовываться вначале смутный, но чем дальше, тем все более продуманный план побега. И в том немало помогли ему сами гномы, быстро сменив свое настороженное к нему отношение на благожелательное. Из их отрывистых фраз, брошенных во время работы, и долгих малопонятных бесед по вечерам, и черпал он необходимые сведения, дополняя свой замысел деталями.
Наконец план созрел окончательно и осталось только его осуществить.
Удобный случай для этого не замедлил представиться.
Работа на Облачном Подворье, прекращавшаяся обычно сразу же после захода солнца, на сей раз из-за обилия облаков продолжилась дольше обычного, до самой ночи, и, воспользовавшись темнотой, Ясноок, никем не замеченный, забрался на приглянувшееся ему облако, отыскал в нем брешь и, устроившись поудобнее, стал дожидаться.
Ждать пришлось так долго, что он уже начал опасаться, как бы его не хватились, и засомневался даже в правильности своих расчетов, но в этот миг облако дрогнуло, заколебалось и, подталкиваемое снизу лучами магических жезлов, медленно начало подниматься.
— Похоже, груз слишком велик... Как бы не развалилось,— услышал он чье-то замечание.
— Не понимаю, в чем дело,— донесся ответ.— Не может быть, чтобы гномы напутали...
Облако поднялось на высоту деревьев и замерло, будто раздумывая, стоит ли ему отправляться в плавание с такой тяжестью или же опуститься, пока не поздно, опять на землю. Но тут налетел стремительный вихрь, вокруг завыло и засвистело, и небесный корабль, несущий необычный груз, ежась и кренясь на бок, двинулся в путь.
Ясноок вздохнул облегченно и мысленно возблагодарил Отца Ветров Стрибога, так вовремя пославшего одного из своих сынов.
— Пошло!.. Пошло!.. — радостно закричали внизу.
Ясноок осторожно выглянул из своего укрытия и увидел лишь медленно отдаляющиеся огоньки русальских шаров, одинокие всполохи факелов да прорезающие темноту ночи золотистые лучи тояг.
Русалия осталась позади. Над головой мерцали и перемигивались звездные россыпи да неспешно несли свои мутновато-белесые воды Реки Вселенной, соединяющие все три мира: неведомый и таинственный звездный, в котором верховодит Стрибог; поднебесный, или Мир Людей, со властвующим в нем Сварогом; и мрачный подземный — Велесов.
К восходу солнца небесный корабль достиг западной окраины Туманных Земель; тут ветер ослабел, сменился на северный, и облако принялось быстро терять высоту, клонясь к югу— к берегам Туманки.
Меж тем Ясноока уже хватились в Русалии, и разгневанная Макошь не замедлила послать за ним погоню.
Легкие и стремительные пурпурно-золотистые небесные суденышки русальцев мчались, что называется, на всех парусах и вскоре заполонили собой весь небосвод, догнав, перегнав и окружив со всех сторон тяжеловесное и неповоротливое облако Ясноока.
Еще спустя мгновенье небесные лодки преследователей приблизились настолько, что отчетливо стали различимы суровые лица сидящих на них русальцев, мечи в их руках, бросающие холодные отсветы, магические жезлы и грозно посверкивающие в солнечных лучах шары.
Русальцы явно готовились к атаке.
— Да будет на все воля Рода!..— прошептал Ясноок и направил свою тоягу, прихваченную тайком с Облачного Подворья, на ближайшее облако, выкрикнув слышанное им не раз в Русалии магическое заклинание:
— ГИФ ДЕЛЛАРД! (Что значит в переводе на язык людей "Подобен молнии летучий огонь!")
Острый луч вырвался из его оружия, облако вспыхнуло розовым, зашипело и растаяло. Сидевший на нем русалец вскрикнул от неожиданности, выронил жезл и меч и стремительно полетел вниз.
— Гиф деллард! — снова выкрикнул следопыт — и еще один преследователь закувыркался в воздухе.
— Гиф деллард! Гиф деллард! — донеслось со всех сторон. Это опомнились остальные, не ожидавшие вовсе, что человек окажет им сопротивление. Да еще какое!.. Их же собственным оружием!..
Сотни маленьких молний рассекли в то же мгновенье корабль Ясноока. Облако задрожало, затряслось, развалилось, следопыта обдало палящим жаром, затем дождем, потом снова жаром, одежда на нем запылала, в глазах потемнело, закружились в едином хороводе небо и земля и засвистел в ушах ветер.
Кажется, его пытались поймать уже в воздухе в нечто напоминающее сеть, но следопыт осознавал это уже неотчетливо. Потом что-то серое и холодное сомкнулась над ним, тьма сгустилась, и сознание оставило его полностью...
Очнулся он в лодке. И первое, что увидел, были знакомые звездно-поблескивающие из-под глубоко надвинутого на лицо капюшона плаща глаза. Но чьи?..
Ясноок попытался пошевелиться, но острая боль пронзила и парализовала все его члены, и лишь слабый стон вырвался из его груди.
— Дина делла!..— по-эльфийски поприветствовал его Тарквин (а это был именно он).— С удачным приземлением! — и, улыбнувшись, добавил: — Ну, как водичка?
— Спасибо...— шепотом выдавил из себя Ясноок, попытавшись тоже улыбнуться: — Прохладная...
| вернуться назад... | дальше через Пропасть!.. |
| оглавление | карта сказки | посвящение | на главную |