Ослепительно яркое солнце ударило в глаза. И тут же набежавшая волна накрыла её с головой. Алиса вынырнула, встала на ноги и, смеясь и откашливаясь, пошла к берегу.

Везёт же ей, как утопленнице, всё время выходить из пены вод словно Афродита какая-нибудь. Хорошо, хоть берег постоянно неподалёку оказывается…

Она прошла несколько шагов по раскалённому белому песку и остановилась возле своих нехитрых пожиток. Забавно, но кто-то перенёс сюда её одежду и походную торбочку, пока она “плыла” сквозь зеркало.

Всего лишь минуту назад она была в сопливо-промозглом питерском сумраке, и вдруг оказалась на залитом солнцем пустынном пляже, вдоль которого тянулась выложенная красноватыми плитками авенида в обрамлении кипарисов, пальм и магнолий. И, если б не торчащий в небо знакомый силуэт телебашни да смутно угадывающиеся за деревьями в другой стороне контуры павильона метро “Чёрная Речка”, можно было б подумать, что она на каком-нибудь южном курорте. В ясном ярко-синем небе сиял золотой солнечный диск, а пространство, где когда-то находился Каменный остров, до самого горизонта было заполнено изумрудными водами моря. И лишь вдали виднелся небольшой окутанный облаками островок, с которого срывались время от времени и таяли в небе огненные шары и, громыхая, били молнии.

От нестерпимо яркого блеска Солнца и песка глаза начали слезиться, и Алиса надела тёмные очки.

В вышине над её головою пронеслось несколько шаров, один задержался, опустился на воду и покатился к берегу, лучась, искрясь и извергая разноцветные протуберанцы.

Пытаясь уловить суть явления и понять, как реагировать – бежать, защищаться или оставаться на месте, сохраняя спокойствие, Алиса переключилась в навий режим зрения и с удивлением обнаружила, что к ней приближается какой-то фантастический зверь, похожий на волка, но крупнее, с белой шерстью и крыльями. Впрочем, никаких флюидов угрозы от него не исходило, скорее, зверь был настроен заинтересованно-дружелюбно.

- Привет! – поздоровался волк-плазмоид, останавливаясь в нескольких шагах от неё. – Как-то ты блёкло выглядишь… Что случилось?… Нездорова?… Помощь не нужна?…

- И это он – мне говорит, Саламандре? – искренне возмутилась в глубине души Алиса, чувствующая себя великолепно.

- Да - нет… Всё в порядке.

Улыбнувшись, она протянула ладони и выдула из них фонтанчики пламени.

Волк сочувственно-недоверчиво покачал головой.

- Да у тебя астральное истощение на грани коллапса! С этим долго не живут. Откуда ты взялась-то такая?… Впрочем, неважно… потом расскажешь.

Говорящий плазмоид сжался, превратившись в маленькое солнышко, и неожиданно метнул в неё сноп острых зелёных лучиков. Затем стремительно вырос в размерах, распался и вобрал её в себя.

Произошло всё с такой молниеносной быстротой, что Алиса не успела и опомниться, как оказалась парящей в коконе из золотистых струй. Ощущение было новым и неизведанным, но чертовски приятным. Наверное, нечто подобное испытывает душа, стартуя в заоблачные выси. И, всё же, Алисе стало несколько неудобно так бесконтрольно отдаваться охватившим её волнам энергетической эйфории, тем более, что - как она внезапно и не без смущения осознала – её переживания носят, в том числе, и откровенно эротический характер.

Зверь, видимо, тут же почувствовал её состояние, кокон распался, и Алиса опустилась на песок.

- Что это было? – спросила она, роясь в торбочке в поисках сигарет.

- Мы занимались сексом, - отозвался волк.

Алиса решила, что ослышалась.

- Что?…

- Обычный энерго-контакт. В твоём состоянии это было просто необходимо… Тебе, разве, не понравилось?

- Так, приехали… - сказала про себя Алиса, нервно закуривая и соображая, как реагировать. – Только секса с животными мне и не хватало. Прямо как пра-прабабки-ведьмы в старину. Ну, ни хрена себе светлое будущее!… Узнаю летяще-пофигистский почерк Дракона!

- Да нет, ничего так себе. Только… - она выпустила в сторону волка синеватый клуб дыма.

- Что “только”? – спросил тот, удивлённо принюхавшись и чихнув.

- Предупреждать, вообще-то, надо… В моё время не принято как-то было заниматься этим с незнакомцами, а уж тем более, с… не-людьми.

- Извини, не представился. Меня зовут Сергей, я из Мира Волков, а здесь учусь в Университете Тлалока на медико-историческом факультете, пишу диплом на кафедре гемосинтеза, работаю гидом-смотрителем Петербургского Заповедника Времени. А ты?…

- А я – Алиса, из 2…04 года. Сижу вот, на солнышке греюсь… Негативную карму сжигаю, - добавила она, улыбнувшись и кивнув на сигарету.

- О!… Так ты из прошлого, из Тусклых Времён? И как я сразу не догадался… С возвращением!

- С возвращением?… Скорее уж, с прибытием. Я, собственно, здесь впервые.

- Разве ж ты – не из Службы Кольца? Тогда как же ты через линию фронта перешла?

- Воспользовалась Зеркальным Порталом. У меня что-то вроде гостевой визы от Дракона. А что ещё за линия фронта?

- Ты даже не знаешь?… Она проходит во времени и отделяет связанные между собой Миры Кольца от локальных закрытых, наподобие того, откуда ты пришла. Кстати, тебе стоило бы пройти карантин…

- Я – не заразна. И, кстати, тебе об этом следовало бы побеспокоиться чуть раньше, если я хоть что-нибудь понимаю в контактах шестого уровня.

Сергей смущённо хмыкнул.

- Что это там? – спросила Алиса, указывая рукой на мечущий громы и молнии островок на горизонте.

- Тьемпо-станция. Оттуда осуществляется темпоральный энерго-обмен между мирами. Если любопытно, можно там побывать. Думаю, Чара возражать не будет и расскажет обо всём подробнее.

- Чара? – переспросила Алиса, услыхав знакомое имя.

- Да, Чара… Она – руководительница Лаборатории Времени в этом слое, - кивнул волк. – Ты её знаешь?

- Не исключено… А как мы туда доберёмся?

- Как все, - удивился вопросу Сергей. – На своих четверых, как говорится. Просто пробежимся по воде.

- Пробежимся?

- Ну, да… Это просто. Смотри!…

Волк добежал до кромки воды и быстро заскользил по поверхности.

- Догоняй!…

Алиса неуверенно ступила в воду, сделала несколько шагов, погрузившись по колено, и остановилась.

- Не… так дело не пойдёт, - сказал Сергей, возвращаясь. – Неужто, вас там этому не учили?… Ходили же и в том Времени по воде, я точно помню…

- Не ходили, а ходил, - поправила Алиса. – В единственном числе. Остальные, разве что, на водных лыжах за катером носились.

- Ладно, давай, что ли, как в сказках старинных. Садись верхом, прокачу. Этому-то, надеюсь, учить не надо?

Алиса уселась на волка, и тот устремился к тьемпо-станции.

- А ничего себе… Будто на водном мотоцикле, только без брызг и шума, - отметила она про себя и спросила: - А взлететь – не слабо?

- Я-то могу… - отозвался Сергей. – Но для этого придётся трансформироваться в энерго-тело, навряд ли, ты удержишься, если сама не обернёшься.

- В энерго-тело? Как дракон?

- Ну, до драконов, положим, мне далеко… - зверь, явно, был польщён сравнением. – Но тоже успел уже чему-то научиться… А ты – что, и с ними знакома?

- Имела честь. И даже Саламандрой одно время была.

- Саламандрой?… – переспросил волк, засмеявшись. – Да ты – фантазёрка, Алиса!… Извини, но с твоей дохлой энергетикой… Видела бы ты Фэй!… Как она созвездия по небу расшвыривает, например. Вот это – Саламандра!…

Алиса обиделась.

- Видела я твою Фэй!… В моём времени она была обычной сопливой мелюзгой, ничего особенного.

- Ой, я опять забыл, что ты из Тусклого Времени! – спохватился Сергей. – Не сердись. А вот, кстати, и Дракон!… Не твой ли знакомец?

Горизонт на севере взорвался радужными зарницами, а потом из-за деревьев выкатилась огромная зелёная звезда. И всё пришло в движение. По небу понеслись призраки золотисто-изумрудных чудовищ, полыхающих малиновым пламенем, одетых в пурпурные плащи и закованных в серебро доспехов богатырей на косматых конях, богов в огненных колесницах, радужно переливающихся птиц, фантастических зверей. Потом Алисе показалось, что она видит знакомые лица, и своё в том числе. Но тут же налетел сильный порыв ветра, видения смыло, и в окрасившемся в сиреневый цвет небе остались лишь два светила – золотистое и изумрудное.

- Что это? – спросила Алиса.

- Так называемая Пляска Богов. Так всегда бывает, когда восходит Эль или Солнце, и на небе встречаются два Дракона, но, всякий раз, по-разному, и привыкнуть к такому невозможно. Нечто подобное и на закате случается. Красиво, правда?

- Не то слово. Просто потрясающе. И давно здесь это Эль появилось?

- А что, оно, разве, не всегда было? – удивился волк. – Мета-историки утверждают, что Эль чуть ли не старше Солнца.

- Странно. Однако, в моей эпохе ничего такого не наблюдалось. Неужели ж, всё так переменилось за какую-то тысячу лет?… Послушай, а мы, вообще, – на Земле? Люди-то тут есть?

- Даже не сомневайся.

Налетел ещё один порыв ветра, сильнее предыдущего, и море вздыбилось волнами.

- Надвигается шторм, - сказал Сергей. – Обычное дело после встречи Драконов. Надо спешить, держись крепче!

Теперь волк уже не скользил по воде, а стремительными скачками перепрыгивал с волны на волну.

Яростно-завывающий вихрь, сыпанувший с неба дождём и градом и обрушивший на прибрежные камни свирепые махины воды, застал их уже на берегу. По выдолбленным в скале ступенькам они взбежали наверх и оказались на плато, на котором размещалось несколько деревянных построек, обнесённых частоколом, и утыканная антенками, увенчанная серебристым шаром, башня, напоминающая маяк. Всё вместе выглядело как старинный форт или тайное пристанище пиратов.

Честно говоря, Алиса ожидала увидеть нечто более соответсвующее, по её представлениям, высоким технологиям будущего, а не этот дачный посёлок.

Они вошли в одно из зданий и попали в скупо освещённый какими-то допотопными лампадами зал с пылающим камином в углу и присели за массивный дубовый стол. Точнее, присела одна Алиса, волк же, раздобыв откуда-то что-то вроде пневмо-софы, устроился подле.

В зале находилось ещё несколько сияющих животных, земных и не очень, людей же видно не было, и Алиса, вспомнив пристрастие Молина к зверюшкам и его “коварные” замыслы касательно двуногих, снова усомнилась, а всё ли в порядке с миром, в который она угодила. Тут же у неё мелькнуло в голове подозрение относительно самой себя, и она полезла за зеркальцем, чтобы удостовериться в своей непохожести на какого-нибудь просветлённого енота или барсука.

Сергей, молча, наблюдал за её действиями, остальные звери тоже кинули несколько любопытствующих взглядов в её сторону и деликатно отвернулись.

В зеркальце она увидела не себя, а Чару.

- Какого чёрта?… Разве ж, кто-то забыл, что на тьемпо-станции нельзя пользоваться зеркалами?.. Ба!… Да, никак, это Алиска? Что, совсем там одичала?… С возвращением!… Сейчас спущусь. И спрячь зеркало от греха подальше…

- Такая же иллюзия, как и этот, - ответила за неё, приближаясь, Чара. – Ну, здравствуй, Алиса! Рада тебя видеть целой и невредимой, да ещё и не со съехавшей до конца крышей… Пойдём ко мне в башню, поболтаем.

Алиса простилась со своим провожатым, - напоследок волк предложил ей свои услуги в качестве гида, когда она надумает прогуляться по заповеднику, и посоветовал как-нибудь выступить в Университете с лекцией о Тусклых Временах, - и пошла вслед за Чарой.

Некоторое время подруги молчали, рассматривая друг друга и улыбаясь. Сказать и спросить хотелось так много, что и невозможно было начать разговор.

Наконец, обе заговорили одновременно.

- Мы – те или не те?… - спросила Алиса. – В смысле, мы – здесь или оттуда?…

- Разумеется.

- Ну, так доставай, не тяни… Я тебя тоже кое-чем угощу.

Чара выложила на блюдо несколько розоватых “огурцов” и пепельно-голубых “груш”, настругала их ножом на кусочки и залила чем-то ядрёно-красным.

- Попробуй.

Алиса хлопнула рюмку водки и закусила салатом.

- Вкусненько. Только странно, мясо напоминает. А что это, фрукты или овощи?

- Местная экзотика с Авалона. Политико и абогадо, что-то вроде плодов предыдущей цивилизации, драконы их в пищу употребляют. Говорят, что на грядках растут, но врут, думаю… Скорей всего, консервы… Ну, будем!…

- Совсем я от водки отвыкла, - поморщилась Чара, выпив. – Но, всё равно, в кайф!… Нет, ты только подумай, драконы здесь для людей “сухой” закон устроили, ничего кроме пива и пьяных ягод не достать, а у самих – моря разливанные!… То же - и с табаком. Конопля – пожалуйста, грибочки всякие – в полный рост, плодов-фруктов – в изобилии, а табачок нормальный не растёт ни хрена!… Как и злаковые… Видите ли, люди неправильно использовали эти дары в прошлую эпоху…

- Ну, а если фрукты сбродить и перегнать?…

- Пробовали уж все, кому не лень, - махнула рукой Чара. – Ничего путного не получается. Похоже, здесь процессы сбраживания как-то по другому идут. На выходе – вода водой!…

Впрочем, это, всё равно, мой мир, Алиска. И я – не в претензии. Ты тоже скоро поймёшь, соответствуешь ли ты ему, звучишь ли в унисон с его ритмами, а если – нет, то и нечего тебе тут делать, ищи другой – подходящий.

- Ты бы мне немного рассказала про этот мир… - попросила Алиса. - Что да как?… Чем живут, чем дышат?… Откуда второе солнце взялось?… Что такое тьемпо-станция?… И что тут изменилось за последнюю тысячу лет?…

- В Университете этому годами учат… Ладно. Устроим тебе ускоренный ликбез для домохозяек по старой дружбе. Слушай, значит, и мотай… мотай на что-нибудь или куда-нибудь.

- Помню-помню!… - радостно прервала её Алиса. - Там ещё птичка на ветвях сидит, Дракон говорил, а в корнях змеючка копошится…

- Ну, вот и умничка!… Сама ведь всё знаешь не хуже, а спрашиваешь. Кстати, там не птичка, а бабень в чешуе и с рыбьим хвостом из дупла высовывается, а в корнях – маленькая такая собачка красненькая шебуршится. Вот!… Мне тоже Дракон когда-то лапшу на уши навешивал… Ладно, слушай дальше, не перебивай гуру…

Значит, Солнце здесь обходит Землю за 13 месяцев или за 52 недели, что равняется 416-ти суткам или же 8320-ти часам. В одном солнечном месяце – 32 сутки, суток, соток (или как их там?…)… и в нём же 4 недели, которые состоят из 8-ми суток, по 20 часов в каждых. И всё бы ничего, но есть ещё и Эль, которая ходит с севера на юг, а по ночам обратно, и сутки у неё длятся 32 часа, а значит, в неделю этих эль-суток вмещается всего 5, в месяц – 20, а в году их – 260. Луна же бродит как-то совсем странно, и даже восходит в разных местах, будто постоянно “под шафе”, а иногда и не восходит вовсе. При этом она как-то умудряется пройти за 32-а сутка все стадии своего окосения… Да, чуть не забыла!… Земной час здесь состоит из 52-ух примерно минут, минута – из 72-ух секунд, а та в свою очередь делится на 72 мгновенья Вечности. Дальше – ничего нет, поскольку дальше время не дробится.

Раз в неделю восход Солнца и Эль совпадают, и это зрелище незабываемое, будто два Дракона, проснувшись с бодуна, друг на дружку пялятся, при этом каждый полагает, что перед ним зеркало и сокрушается по поводу того, до чего ж он вчера допился, а когда выясняется, что это вовсе и не отражение, начинаются взаимные спецэфффекты разные на небе. Впрочем, потом они быстро мирятся и, вроде как, даже довольны очередной встречей. Происходит это в восьмой день недели, что между пятницей и субботой, и называется он Зердец или Сердец.

Иногда случается Полный Зердец, это когда Драконы любовью занимаются, кто-то кого-то затмевая, и изредка – Мега-Зердец, когда они ещё и Луну к этому делу привлекают. Это уж настоящее светопредставление!…

Ну, а физически всё дело в благородных газах, составляющих атмосферу на двадцать процентов и заметно потеснивших азот. В пересечении лучей Солнца и Эль они теряют свою “врождённую” инертность и образуют неустойчивые соединения. Отсюда и движущиеся картинки на небе, которые ты, должно быть, уже видела.

Наша солнечная система выглядит теперь ни как приплюснутая амёба, а напоминает собой нечто шарообразное. Плутон занял, наконец, стабильную орбиту между Марсом и Юпитером, а планетоид Хирон присоединился к планетарной свите Эль, которая, хоть и значительно крупнее Солнца, но отстоит от Земли гораздо дальше, почему и выглядит соразмерной золотому светилу. Да, и самое интересное, что Земля теперь – центр этой двойной системы, и всё вокруг неё и движется.

Вобщем, как эта “кухня” небесная взаимодействует, и почему до сих пор на голову не падает, я толком не знаю, но драконы утверждают, что всё настроено надёжно и просчитано, и будет стоять хоть вечность, если, конечно, какой-нибудь шалопай залётный в бильярд космический поиграть не вздумает.

Что такое Эль-день, когда Солнце в отключке, рассказывать не буду, сама увидишь и прочувствуешь. Только поосторожнее будь, разное померещиться может. Это Зелёное Светило очень своеобразно на психику воздействует порой.

Теперь – о климате. Я бы сказала, что он близок к субтропикам практически по всей планете. Никаких сезонных колебаний не наблюдается, однако, случаются стихийные буйства и совершенно неожиданные перемены погоды в течение одного дня. Шторма, грозы, ураганы – обычное явление, могут быть резкие перепады температуры от “плюс” пятидесяти до “нуля”. Снег и сильная облачность – редко, драконы этого не любят. Иногда вулканы пофыркивают, и почва под ногами трясётся, но не сильно, просто чтобы люди не думали, будто они в раю. Нечто для тебя новое – Холодный Огонь. Это как фонтанирующее из земли пламя, выглядит очень жутко, но особо не кусается.

Алиса состроила ей козью рожу и наполнила рюмки.

- А что – с властью?… С преступностью?… С бизнесом?… С промышленностью?… Как разрешаются вопросы питания и, так сказать, постоянно растущие материальные потребности такой духовно развитой личности, к примеру, как я?… Сортиры-то тут, надеюсь, не под кустом? Ванна с горячей водой найдётся?… “Тампакс” где-нибудь производится?… Электричество есть?… Кроватка с вибромассажём?… Компьютеры?… Тачки?… Тряпки стильные?…

- Вполне.

- А всё – это Зелёное Чудо, Эль. Это она такие возможности невероятные перед людьми раскрыла. Её излучение воздействует на потусторонний мир примерно так же, как свет Солнца – на мир живых. Теперь даже воскрешать можно, если нужно, без проблем… А я когда-то на лунных эманациях работала, смешно вспоминать даже. Детский лепет… Кстати, Луна от Земли отдалилась, и на земную жизнь гораздо меньшее влияние теперь оказывает.

- Воскрешать?… - переспросила Алиса и поморщилась. – Что-то мне это напоминает…

- Не что-то, а кого-то. И я знаю даже кого, - поправила Чара и, достав из ящика стола свёрток, протянула Алисе. – Вот, возьми. Просили тебе передать, когда появишься.

Алиса прикоснулась к посылке пальцами и прикрыла глаза.

Внутри была книжка и ожерелье из кроваво-красных кораллов.

- Полина Падальцева “Кривое Зеркало Мутных Времён”, - прочитала она название вслух и мысленно пробежалась по оглавлению. – “Алиса как трансмутирующее существо: грязные танцы на грани Весны”… “Чара: галюциногенная живопись эпохи иллюзий”… “Дворник: добровольно приговорённый к вечности”… “Дракон Молин: благодетель человечества, разочаровавшийся в людях”… “Спящая Царевна Велга. Не буди – убьёт!”… “Смертный час доктора Славцова”… “Венерабль: кибер, обретший душу”… “Андвари. Спелёнутый интеллект или инфо-кристалл”… “Зеркальный Дракон Свет. Длинная рука Зервана”… “Яснард: Звёздный Лис как Закон Космоса”… “Фэй – стратегическое дитя Авалона”…

- Ого!… Да тут целое досье. Про всех есть… Так, значит, она всё-таки дописала свой фантастический роман?… - спросила Алиса. - А сама – где?

- Не знаю, - загадочно улыбнулась Чара. - Возможно, на Авалоне. Возможно, сияет сейчас над нами в виде зелёного солнышка… Пути драконов неисповедимы…

- Драконов?…

- Полина – Тескатлипока?!…

- Выходит так, - подтвердила Чара. – А Молин – Кетцалькоатль, Солнце нынешней Эпохи.

Алиса нахмурилась.

- И – что, в другом виде их здесь не встретить?

- Ну, почему же… Эль-днём всё возможно… А может, и на Авалон тебя как-нибудь пригласят.

- Авалон - это что, мир драконов?

- Весь этот мир – драконов. Да и мы, в нём живущие, давно уже ими стали в какой-то степени. А Авалон – это странное место. Летающий во времени остров, вечный спутник Земли, которого нет в пространстве. Вернее, он изредка всплывает то там то сям, но очень непредсказуемо. Он – часть этого мира, но, чтобы туда попасть, недостаточно одного лишь твоего желания, надо, чтоб и тебя захотели там увидеть.

- А ты там бывала?

- Давно когда-то. Хотя я и оттуда родом.

- И что там?

- Я же говорю, странное это место… Даже и не знаю, как тебе объяснить. Скажем, это что-то вроде Голливуда минувшей Эпохи, и там всё Кино и снимается, ну, а затем уж и воплощается с вариациями, конечно, во всех других мирах.

- Мифотворчество? – догадалась Алиса. – А дальше трансляция через систему зеркал?

- Точно. В самое яблочко угодила!… Там из картонной пушки бабахнут, а где-то Чернобыль на воздух взлетит. Там кто-нибудь крыльями помашет, а где-то кто-то с крыши сиганёт.

Где-то вдали завыла сирена.

- Ну, вот, - засмеялась Чара. – Стоило помянуть - и воздушная тревога!…

- У вас - что тут, война? – удивилась Алиса.

- Да что ты!… Обычный налёт. Драконы за девками полетели.

- А?…

- Да ты не пугайся, сюда не залетят. И без нас желающих на Авалоне побывать предостаточно.

- Ты не шутишь?

- Какие уж тут шутки? Ты – что, драконов не знаешь?

- Ну, и нравы у вас тут! – покачала головой Алиса. – Драконы девок крадут, первый встречный сексом норовит заняться безо всяких предисловий, и даже не представившись, что такое – семья, дети, брак моногамный, конечно же, забыли, подозреваю. Что-то я начинаю чувствовать себя несколько старомодной.

Что ж касается тебя, Алиса, то, не попадись тебе на берегу этот смотритель заповедника вовремя, ты б могла просто ослепнуть через пару минут, или кожа бы клочьями повисла, или ещё что-нибудь случилось… Так что на волка бочку не кати… Видишь ли, Астральная Паутина, не пропускавшая когда-то к Земле прямое космическое излучение в чистом виде, нынче отсутствует. Драконы её сожгли. Детский сад с горшками и памперсами кончился, и люди Эпохи Двух Солнц способны переварить и усвоить любую информацию, поступающую из Космоса, самостоятельно, даже если это и жёсткое излучение. Вот тебе и озоновые дыры… Понятно?…

- Вроде бы, да… А что это за Мир Волков, про который упоминал Сергей?

- Один из закрытых пока миров. Цивилизация разумных крылатых волков. Основным продуктом питания традиционно там является кровь. На этой почве извечный конфликт, переросший постепенно в нескончаемую вялотекущую войну и поделивший волков на два лагеря - на чёрных и белых. Чёрные – типичные хищники, убивают ради собственного пропитания, особо не морализуя. Белые ведут борьбу с чёрными ради “всеобщего блага” и разных “высоких идеалов”, при этом тоже, однако, не забывая подпитываться. Биоресурсы мира практически истощены, человекообразный скот, когда-то обитавший на планете и служивший основным источником питания почти исстреблён, цивилизация - под угрозой самоуничтожения. Вобщем, обычная история… Что ж до нашего волка, так он в какой-то момент отказался употреблять кровь в пищу и, вероятно бы, помер, но тут – как в сказке – появляется, откуда не возьмись, Зеркальный Дракон и выдёргивает его сюда…

Через год-другой он закончит своё обучение на кафедре гемосинтеза, и вернётся обратно в свой мир. Драконы уже и миф соответствующий туда подбросили, о грядущем Волке-Мессии, который раскроет Тайну творения крови и положит конец кровопролитиям, примирив белых и чёрных.

- Опять этот загадочный Зеркальный Дракон?… Ты что-нибудь о нём знаешь, или это тайна за семью печатями? – спросила Алиса.

Это я тебе по памяти книжку Полины цитирую, - улыбнулась Чара. – По-моему, более точной характеристики и не дашь… Что тут ещё добавить?… Что Зеркальный Дракон курирует деятельность Службы Кольца… Что тот облик, в котором мы его видим на экране ли, в зеркале или изредка воочию, просто способ маскировки. Зеркальный Дракон не любит привлекать к себе внимания и, когда возможно, предпочитает роль невидимки…

Кстати, ты спрашивала про тьемпо-станции. Думаю, самое время рассказать про них, и чем они отличаются от Зеркального Портала.

Тьемпо-станции устраиваются в местах пересечения силовых линий пространства-времени или, как мы их называем, энергоканалов вечности (сокращённо ЭКВ-иты). Если упрощённо представить отдельный эквит как синусоиду, то её положительная фаза будет подразумевать Пространство с максимальной материализацией на пике, отрицательные значения – Время с нижним экстремумом в точке наибольшей его иррациональности, а в точках пересечения с другими эквитами, где происходит смена фазы, Пространство будет переходить во Время, меняя характеристику, и наоборот. Интересно, что места верхнего пика издревле люди считали местами витальной Силы, стремились устроить там свои жилища, места отдыха, загоны для скота и прочее, связанное с размножением, плодоношением и процветанием. В местах же, связанных с крайней нижней точкой, возводились культовые сооружения, устраивались кладбища, монастыри, больницы, тюрьмы, приюты и, как правило, никто не выбирал их для постоянного проживания, за исключением, разве что отшельников и инфернальных типчиков вроде графа Дракулы или нашего Ференца. А как ты думаешь, что обычно было в точках перехода?…

- Помойки… - усмехнулась, догадавшись, Алиса.

- Верно!… Помойки, очистные сооружения и психбольницы, типа ОФИ. А теперь – тьемпостанции…

В каждой точке смены фазы пересекаются, как минимум, два эквита. Ну, а как максимум – их может быть сколь угодно много, и это уже пересечение не линий и даже не криволинейных поверхностей, составленных из них, а пространств, трёх- и более мерных. Разумеется, чем больше пересечений, тем реже встречаются такие места в мире. Там же, где сходится наибольшее число эквитов, будет так называемый Пуп Земли или эква-полюс мира. В таком месте, как раз, мы и находимся. Поэтому здесь и располагается Центральная тьемпо-станция на этом Уровне Вечности. Остальные же разбросаны по планете.

Вся система эквитов и тьемпо-станций, в целом, напоминает метро. Через неё осуществляются мгновенные переходы в пространстве-времени как этого мира, так и всех других Миров Кольца. Поэтому, если кто-нибудь предложит тебе “поехать на тьемпо”, не удивляйся.

Уровни имеют временную протяжённость от года до нескольких десятков лет, какую именно – это уже зависит от физических характеристик конкретного мира, выше и ниже располагаются другие.

У тьемпо-системы есть определённые ограничения. Во-первых, ты не можешь перейти в мир или на Уровень, в котором не существует твоего двойника (то есть перейти-то можешь, но только в качестве незримого наблюдателя, не воплощаясь). Во-вторых, ты не можешь попасть в какой-нибудь из Закрытых Миров. Ну, и, в третьих, существует определённый нижний предел – вернуться в Тусклую Эпоху, воспользовавшись тьемпо, тебе не удастся. Поскольку никаких тьемпо-станций (кроме одной разрушенной) там просто нет.

Чтобы обойти эти ограничения, когда необходимо (а такая ситуация возникает довольно часто у драконов и сотрудников Службы Кольца), и используется Зеркальный Портал. Это крайне нестабильный, создаваемый лишь на Миг, энергоканал, не привязанный ни к каким конкретным точкам пространства. Аварийный шлюз, лазейка для техперсонала, секретная дырка в Вечности… Что-то в этом роде… Применение его сопряжено с опасностью и может иметь странные, порой катастрофичные последствия как для тьемпонавта, так и для целой Эпохи. Поскольку вызывает хроноциклоны, эфффект бумеранга и всякие временные парадоксы, типа встречи с самим собой.

Когда возможно, хрональные возмущения гасятся за счёт встречного энергоимпульса. Как, например, в нашем случае…

- Нагваль, идущий навстречу?

- Да… - подтвердила Чара. - Интересно, а кого ты встретила на Мосту?

- Не знаю, как и сказать… Не смейся только… Помнишь кочегара того (фамилию забыла), что у нас в ОФИ когда-то работал? Тебе ещё букетик сирени на Новый Год подарил?… Вроде, это он был. Или похож просто…

- Помню, - кивнула Алиса. - Молин – его фамилия, как и имя у Дракона, поэтому и запомнила… Слушай, а может это, всё-таки, и был Дракон?

- Опять ты за своё?… Ну, какой, к чёрту, Дракон?… Разве что, одна из его теней в том времени, сколько раз мы это уже обсуждали…

- Но ведь встретился же тебе на Мосту?

- Может, это и не он был… Старичок – это гораздо интереснее… Можешь поподробнее описать?

- Сейчас попробую…

Алиса напрягла память, - и из мрака всплыло лицо.

Чара перехватила образ.

- Слушай, так ведь это Иван Дворник, Койот!… Легендарная личность. Один из первых дворников Службы Кольца, пропавший без вести. Его до сих пор ищут. Повезло тебе с нагвалем!…

- А куда он пропал?… Такое возможно?

- Сейчас крайне маловероятно. Поскольку ошибки учтены и риски сведены к минимуму. Но тогда, в самом начале Эпохи, когда шли первые эксперименты по хронопереходу, случилось несколько сбоев. Случай с Иваном стал хрестоматийным, о нём рассказывают на лекциях в Университете Тлалока… Видишь ли, дворникам приходится использовать ЗП многократно, причём в Закрытых Мирах с враждебной средой обитания, где организовать встречный импульс практически невозможно, и приходится полагаться только на себя да на собственную удачу. Отсюда и все проблемы. Существовала версия, что в определённой точке Пространства-Времени сконцентрировалось слишком много иванов дворников, в других же – образовались хрональные бреши ввиду его отсутствия. В результате возник мощный хроно-циклон, приведший к встрече двух (или даже более) двойников, и произошла их взаимо-аннигиляция. То есть Дворник погиб под обломками рухнувшей, благодаря его действиям, Эпохи Тусклого Солнца. Так считалось… Но потом от него был получен сигнал бедствия, к сожалению, многократно отражённый, что крайне затрудняет поиски. И мнения разделились. Большинство считает, что “sos” был отправлен ещё до его гибели, но кое-кто – что Иван жив, только попал в какую-то тьемпо-ловушку.

- Послушай, но ведь если бы он погиб, это означало бы, что и я… - задумчиво произнесла Алиса.

- Не обязательно, - оборвала её Чара. – Думаю, что тогда бы произошла смена нагваля, и твоё бытиё просто стало бы несколько иным. Такие случаи тоже бывали.

Алиса не слишком ей поверила, вспомнив слова мифа о том, что утратившие своего нагваля, если не гибнут вместе с ним, то превращаются в блёклые унылые тени, обречённые на бессмысленные вечные скитания по Полям Мёртвых, но развивать тему не стала.

- И кто всё это придумал? Я имею в виду, кому принадлежит первенство открытия тьемпо-переходов? – вместо этого спросила она.

- Стой!… Ты хочешь сказать, что он и сейчас летит?

- Именно.

- Но ведь переход происходит мгновенно, ты сама говорила!

- Думаю, что переход происходит сейчас, что равнозначно, всегда. И в этом весь фокус, - потеребив мочку уха, отозвалась Чара.

- Да ведь это ж миф о Драконе, ушедшем в будущее!… О Яснарде!… И когда он долетит, Вечность кончится. Схлопнется, как и не было…

- И наступит что-нибудь ещё… Другая какая-нибудь Эпоха, - продолжила Чара. – Не беспокойся, Драконы придумают.

- А как это всё, так сказать, технически осуществляется? – спросила Алиса.

- Наверху башни, в которой мы находимся, шар с зеркальной внутренней поверхностью. Это так называемый инфо-обменник или зерван-камера. По сути, он представляет собой гипер-сферу, и попадающего туда, выворачивает наизнанку во времени. То есть физическое тело трансформируется в информационное. В точке приёма – такой же шар, в котором происходит обратный процесс. Непременным условием для благополучного хроно-перехода является то, что тьемпонавт должен представлять собой цельный самосветящийся инфо-кристалл, иначе переход не состоится или бедолагу просто разорвёт в клочья.

- Кем-кем он должен быть? – переспросила Алиса.

- Инфо-кристаллом… Сейчас, попробую объяснить…

Чара закурила сигарету и задумчиво выпустила несколько колечек дыма.

- Лучше, по-другому объясню, - сказала она, встряхнув головой. – Ещё в конце Тусклой Эпохи, в век информационных технологий, когда очень злободневным было максимальное сжатие информации, заметили, что в какой-то момент прессуемая информация достигает такого порога насыщения, за которым дальнейшее сжатие невозможно, поскольку информация начинает излучать и, вместе с тем, теряться. По крайней мере, так тогда казалось. Однако, эксперименты в этом направлении продолжились, развитие технологий позволило отодвинуть порог насыщения без потерь, и родилось нечто материальное, напоминающее алмазы и другие драгоценные камни. Тут же на повестке дня закономерно возник другой вопрос, а как, собственно, эту информацию считывать.

Так была создана и успешно опробована инфо-бомба.

Отчётливое представление о том, что всё в мире (одушевлённое и неодушевлённое, воплощённое и невополощённое, да и сам мир) является инфо-кристаллами (ИК), возникло уже в нынешнюю Эпоху. И, как ты понимаешь, наверное, раскрыло перед людьми грандиозные возможности и перспективы. В частности, появились принципиально новые источники энергии, возможность мгновенного доступа к любой практически информации без всяких технических приспособлений, способность трансформировать собственное физическое тело (равно как и другие предметы) в информационное. Реальностью сделались такие вещи как телепортация, левитация, теле- и пирокинез, и прочее, воспринимавшееся некогда за чудеса и сверх-способности. И, наконец, стали обыденной вещью тьемпо-переходы.

В этом мире напряжённость хроно-поля такова, что всё и вся в нём обладает самосветимостью, излучает. Без этого воспользоваться тьемпо-станцией просто невозможно (почему их не было в Тусклую Эпоху). В зерван-камере обязательно должен присутствовать внутренний источник света, не дающий тени. А такое возможно, только если излучает сам тьемпонавт. Цельность же ИК необходима для того, чтобы он смог не только перейти в инфо-состояние без остатка, но и не потерять что-нибудь по пути. Иначе, как говорится, и костей не соберёшь.

Степень светимости также ограничивает в перемещениях по эквитам. Скажем, с нынешней твоей энергетикой, навряд ли, ты сможешь подняться выше этого Уровня (хотя вниз, конечно, пожалуйста). Но не огорчайся, очень скоро ты наберёшь достаточный потенциал и для бросков вверх.

Загадкой, кстати, остаётся то, как удался сверх-дальний тьемпо-переход Дональду Ванграмму, человеку Тусклой Эпохи, не обладающему самосветимостью. Есть даже термин такой – Парадокс Ванграмма. Но эта тайна, похоже, откроется не раньше, чем он завершит своё путешествие.

Ну, и последнее о тьемпо-переходах… Если ты перемещаешься на большое число Уровней или в какой-нибудь другой из Миров Кольца, тело твоё (как информационное, так и физическое) подвергается заметным изменениям. И, чем дальше бросок, тем сильнее различия во внешности, в физиологии и даже в способе мышления.

Я, например, достигала таких Уровней, где у меня отрастали крылья, исчезала потребность в принятии пищи, поскольку усваивалась энергия в чистом виде, и в дыхании, так что можно было преспокойно находиться в вакууме. Но не стоит торопить события, забегать вперёд и перескакивать с первой страницы книги сразу же на последнюю, уподобляясь людям прошлой Эпохи, которые в век скоростей стремились, как можно быстрее, добраться из точки “А” в точку “Б”, забывая о том, что гораздо интереснее и важнее путь, а не пункт назначения. И я возвращалась обратно.

Наверное, по этой же причине здесь так любят ходить пешком, несмотря на то, что в любую точку можно добраться практически мгновенно…

Чара улыбнулась.

- Ничего… Дракон научил слушать, - отозвалась Алиса.

- Чем думаешь заняться в ближайшее время?

- Хотелось бы немного прогуляться по городу, если, конечно, он не весь затонул.

- Кое-что сохранилось… Москве хуже пришлось, даже телебашня под воду ушла, так что там экскурсии теперь только с аквалангом.

- А где остановиться думаешь?

- Пока не решила… Слушай, а моё жилище на Гражданке уцелело, не знаешь?

- Кажется, да… Хочешь в одиночестве побыть?

Алиса кивнула.

- Надо переварить информацию и освоиться немного… Как бы мне до города добраться? Может, лодку нарисуешь по старой дружбе?

- Могу. Только моторы здесь не приветствуются, а грести устанешь. Воспользуйся-ка лучше Тьемпо.

- Но я ж ведь не свечусь.

Они поднялись наверх башни и остановились перед входом в зерван-камеру.

- Само перемещение происходит практически мгновенно, - сказала Чара, - однако, некоторое время занимает настройка. Ничего сложного тут нет, и, думаю, ты и без моих пояснений разберёшься. Главное – чётко представлять, где ты хочешь оказаться.

- Интересно, - хмыкнула Алиса. - А как я могу представить мир, в котором никогда не бывала?

- Вся информация – внутри, ты поймёшь… Да, и возьми вот это, - Чара протянула ей серебристый браслетик и пояснила: - Аварийный маячок на случай если заблудишься и придётся тебя вызволять.

Алиса вошла внутрь и опустилась в крутящееся кресло в центре помещения. Со всех сторон на неё уставились искажённые кривизной зеркала двойники.

Чара ободряюще улыбнулась и помахала рукой на прощанье. Проём заполнился серебристым туманом, который тут же начал уплотняться, превращаясь в зеркальную поверхность.

Оказавшись в темноте, Алиса заметила, что тело её и впрямь светится. Но даже если б оно излучало в сто или в тысячу раз интенсивнее, всё равно бы этой энергии не хватило на то, чтоб осветить поглотившую её чёрную бездну.

Спустя несколько мгновений, в течение которых она напряжённо всматривалась в Вечность, пытаясь различить в ней хоть что-нибудь и понять, что делать дальше, Алиса почувствовала внутренний толчок, восходящий к голове ток крови, и тело её внезапно сделалось невесомым и неощутимым, а Вечность зажглась далёкими мерцающими огнями звёзд.

Ощущение было давно знакомым, живо напомнив ей сон, часто снившийся в детстве, про то, как она качается на гигантских качелях меж звёзд, и, когда приближается к какой-нибудь из них, та начинает рассказывать ей свои сказки.

И тут же Алиса поняла, что все эти звёзды – она сама, бесконечно отражаемая в Вечности Зеркала. А значит, она знает про них всё.

Она подумала про Солнце, и одна из звёзд стремительно выросла в размерах, превратившись в золотисто-сияющий шар. Отыскать поблизости голубую планетку, Европу на ней и затем Петербург труда не составило, и вот она уже оказалась парящей над городом на высоте драконьего полёта.

- Нужно выбрать уровень, - догадалась Алиса. И, следуя её мысли, город внизу обрёл материальность и контрастность.

Большая часть территорий, некогда прилегавших к заливу, была затоплена. Дамба разрушена. От Васильевского Острова и Петроградской стороны осталась лишь серия небольших островков. На месте бывших “спальных” районов раскинулся обширный лесопарк с многочисленными ручьями, озёрами и редкими фрагментами зданий, переходящий далее в бескрайние просторы прерии. На востоке и северо-востоке поднялись высокие скалистые горы с заснеженными вершинами. К северу от города разместились строения Университета Тлалока.

Внимание Алисы привлёк памятник на площади у Николаевского вокзала, и она опустилась пониже.

- Вот чёрт!… Да не может быть! – изумилась Алиса, узнавая. Но сомнения отпали тут же, как только она прочитала надпись.

Алиса ещё раз чертыхнулась и поправилась: - Не “Дракон”, а “Григорий”… Впрочем, какая разница?…

На одном из барельефов она различила себя, Николая и ещё несколько знакомых лиц из вечной колоды карт. Интересно, где они сейчас? В каких мирах, на каких Уровнях Вечности?…

Она потянулась вслед за мыслью и увидела перед собой озеро с неподвижной прозрачной водой, в глубинах которого отчётливо были видны башни Кремля, купола церквей, знакомые здания на Арбате, супермаркеты, Останкинская телебашня, павильоны ВДНХ, меж которых плавали рыбы и сновала ещё какая-то живность.

- Да это ж Москва!… - поразилась Алиса.

На берегу стояла небольшая группа, то ли студентов, то ли экскурсантов, - людей и животных.

А теперь прошу всех подойти поближе и настроиться на мысленное погружение в Эпоху…

Алиса проникла взлядом вглубь. То, что она первоначально приняла за живность и рыб, оказалось людьми и машинами, свершающими свою бессмысленную (или осмысленную?) круговерть.