Саша Славцов отошел от окна, проводив взглядом ненавистного ему Кардинала и едва поспевающего за ним Ивана, которому он искренне пожелал удачи, присел к столу и потёр пальцами виски. Потом, вздохнув, потянулся к сейфу и выудил оттуда бутылку коньяка.

Так когда же это началось и с чего?.. Вначале исчезла Алиса. Кажется, это было в феврале… или в марте. Не столь уж важно теперь. А спустя неделю пришёл пакет с документами, из которых явствовало, что ему – доктору Славцову Александру Севастьяновичу – предлагается временно занять место Управляющего ОФИ, для чего необходимо подписать соответствующий контракт, и что существует некий Фонд учредителя, из которого будет осуществляться дальнейшее финасирование клиники. Далее следовали более подробные инструкции и оговаривались условия.

Предложение было заманчивым, но Славцов – к чести его – крепко подумал, прежде чем дать согласие на своё перевоплощение из врача в администратора.

Впрочем, вакантные места недолго оставались таковыми. И первым появился Рудольф Азарцих, психотерапевт откуда-то из Европы с кучей рекомендательных писем, подписанных звучными именами медицинских светил и политических деятелей.

Славцову этот мрачноватый и самоуверенный гастролёр сразу же не понравился. И, делая вид, что всецело погружён в изучение представленных ему бумаг, на самом деле он придумывал достаточно благозвучную причину отказа.

- Весьма польщён проявленным Вами интересом к скромным трудам возглавляемой мною клиники, коллега, - выдавил он из себя в конце концов. – На днях должна состояться отборочная комиссия, на которой решится судьба претендентов. Вы могли бы перезвонить, скажем, через недельку, чтобы узнать результаты?

- Боюсь, неделя – это неоправданно большой срок, уважаемый доктор Славцов, учитывая то обстоятельство, что как минимум шестнадцать вакансий на руководящие должности свободны, по моим сведениям. Поэтому у меня есть встречное предложение: отборочная комиссия, как Вы изволили выразиться, в составе двух человек – Вас и меня – приступит к работе незамедлительно. Тем более, что у меня есть знакомства и связи в солидных медицинских кругах и кандидатуры для конкурса я готов Вам представить в ближайшее же время и в большом количестве, - отчётливо произнёс Азарцих, удобнее располагаясь в креcле и закидывая ногу на ногу.

- У меня тоже есть кое-какие знакомства и связи, и соответственно имеются свои кандидаты, - возразил Саша Славцов. - К тому же, не обижайтесь, но мне необходимо заручиться одобрением спонсоров и по поводу Вашей персоны.

- Вы невнимательно просмотрели мои бумаги. Соотвествующая рекомендация уже имеется. Так стоит ли тянуть время, коллега? Время, которого у меня, как полагаю и у Вас, крайне мало.

- И всё же…

- И всё же, я Вас, похоже, не убедил. Очень жаль, Александр Севастьянович, но у меня действительно времени чрезвычайно мало.

Азарцих притворно вздохнул и быстро провёл рукою над головой Славцова.

Голову сдавило железным обручем, сознание помутилось, а в следующий момент Саша очнулся в каком-то сумрачном каземате, скупо освещённом несколькими факелами, надёжно прикованный к неудобному деревянному креслу. Голову, и впрямь, стискивал металлический обруч, так что повернуть её при всём желании он не мог.

Прямо перед ним размещалось большое распятие, у основания которого стояли песочные часы. За ним пылала жаровня и рядом были разложены инструменты, судя по угрожающему виду предназначенные отнюдь не для медицинских операций.

Саша закричал и сделал отчаянную и тщетную, разумеется, попытку освободиться. Его испуганный голос отразился от закопченных сводов и эхом проплыл по подземелью.

Распятый приоткрыл глаза и посмотрел сочувственно. Кричи – не кричи, мол, а нас здесь только двоё: ты и я, - понял Славцов.

- Какого чёрта, Господи? – вырвалось у него невольно. – К чему эти декорации мрачного средневековья? Или я избран в жертву какими-нибудь маньяками-изуверами?..

Никто ему не ответил. Когда просыпалась последняя песчинка в часах, ударил гонг – и зал позади, судя по приглушённой поступи стал заполняться людьми. Затем вновь воцарилась тишина, гонг прозвучал ещё раз – и послышался голос Азарциха.

- Братья во Христе, мы собрались здесь – на закрытом совещании Святой Инквизиции, чтобы вынести свой вердикт по делу раба божьего Александра, обвиняемого в атеистических ересях и богоотступничестве, а также в непреднамеренном сокрытии сатанинских дел магической секты, не так давно действовавшей на территории клиники ОФИ. В защиту обвиняемого можно сказать лишь то, что он сам был зомбирован и частично лишён памяти, отчего и не имел возможности воспрепятствовать вопиющим бесовским безобразиям и надругательству над законами хранимого нами божьего мира. Однако, - голос Азарциха возвысился, - это не является оправданием личного богоотступничества подсудимого и его крамольных антидуховных взглядов и мыслей. Попрошу высказываться, братья, - и да свершится справедливый суд Земли и Неба, и да будет покарано зло, а бесы посрамлены!

Подлокотники кресла вместе со Славцовым пошли вверх – и он оказался подвешенным в воздухе, после чего его развернули лицом к залу и ослепили ярким светом нескольких прожекторов.

Когда глаза немного освоились, он разглядел сидящих в зале типов в серых плащах с глубоко надвинутыми на лица капюшонами. Между ним и сидящими, слегка склонив голову и сжимая в руках Святое Писание, в ожидании стоял Азарцих. Его капюшон был откинут, но бьющий в глаза свет мешал разглядеть выражение лица.

После непродолжительной паузы серые тени инквизиторов стали поочерёдно приближаться к Азарциху и что-то вполголоса говорить, после чего возвращались на свои места.

Когда высказался последний, вновь прозвенел гонг.

- Милостью Божьей Суд Инквизиции принял своё решение провести над обвиняемым обряд экзорцизма, и с учётом непреднамеренности его заблуждений возвратить ему память, отобранную бесами, чтобы в дальнейшем он получил возможность раскаяться самостоятельно. Да свершится сие во славу Святого Духа! Аминь.

А дальше со Славцова сорвали одежду и Азарцих лично трижды больно ударил его бичом по спине. После чего его окропили святою водою из серебряного ковшика и прочитали над ним несколько молитв.

Затем его вернули в исходное положение в кресле, Азарцих взмахнул у него над головою рукой – и Саша Славцов впал в состояние транса.

И к нему постепенно начала возвращаться память о недавних событиях. Маги, ведьмы, вампиры, оборотни… Саламандра Алиса, сумеречный дракон Молин… Неужели же, всё это – правда? А он – просто зомби, которого держали за дурачка, чтобы не путался под ногами?..

Саша застонал и очнулся, открывая глаза. Азарцих, как ни в чём не бывало, сидел в кресле напротив и слегка покачивал ногой в остроносом штиблете.

- А Вы – неплохой гипнотизёр, коллега! – похвалил его Славцов, через силу собравшись.

- Было б лучше, если бы Вы оделись, прежде чем продолжить наш разговор, - невозмутимо отозвался инквизитор. – А то как-то неприлично смотрится, вдруг кто заглянет…

Убедившись в справедливости слов собеседника, Саша поспешно вскочил, отыскивая взглядом одежду.

- Там… на диване… - подсказал Азарцих.

- Итак, я готов принять Вас на работу. Нам очень нужны хорошие гипнотизёры. Простите, если недооценил Вас с первого взгляда, - сказал Славцов, одевшись, пригладив перед зеркалом растрепавшиеся волосы, попив водички из графина и вновь присаживаясь к столу.

- Боюсь, Вы что-то не поняли, уважаемый, - слегка растягивая слова произнёс Азарцих. – Я – вовсе не гипнотизёр, я – резидент местного отделения Святой Инквизиции со всеми вытекающими отсюда полномочиями. В дальнейшем Вам предстоит работать под моим непосредственно контролем и я очень рекомендую не портить со мной отношения. Поскольку вердикт повторного заседания Инквизиции может оказаться более суров, нежели нынешний. Вам всё понятно?

- Постойте-постойте!.. – вскочил Славцов. – Это что же правда?.. То что было?..

- Будьте уверены.

- В таком случае я обращусь в соответствующие органы.

- Мне казалось, что Вы – разумный человек, господин Славцов. Во всяком случае настолько, чтобы не спешить оказаться среди своих бывших пациентов.

- Но это… это из ряда вон!.. Инквизиция в наши дни?

- Что ж тут удивительного, не пойму. Если по городу свободно разгуливают какие-то колдуны, ведьмы, вурдалаки и прочая нечисть… И святыни повсеместно и каждодневно подвергаются надругательству, а души вводятся в заблуждение и в искус и прямиком направляются в самое пекло, отпадая от Бога. Или Вам это кажется нормальным?

- Какие колдуны?.. Да о чём Вы говорите?

- Понимаю, что поверить в это современному человеку сложно. Но Вы всё же напрягите память. Может что и вспомнится со временем. А – нет, так придётся повторить экзекуцию.

- Ну, и что Вам наговорил этот мракобес? – насмешливо затараторил пухленький коротышка с бегающими глазками, невесть откуда взявшийся в кабинете, едва его покинул Азарцих. – Не иначе, как пугал огнём преисподней и инквизиторскими застенками. Представляю!.. И полностью согласен: в наш просвящённый век, когда Земле предстоит вступить в Космическое Братство, это выглядит дико и безобразно…

- Простите?..

- Ах да, я не представился! – коротышка деланно хлопнул себя по лбу и плюхнулся в кресло. – Моя фамилия Венерабль. Левон Венерабль. Я – представитель Городов Света с Плеяд и Координатор ложи “Золотая Роса” на Земле. Впрочем, здесь Вы можете называть меня и просто Гуру Левон. В ближайшие дни сюда прибудут и остальные посланцы Великой Пирамиды Галактики, - и поскольку, к сожалению, не все они столь дружелюбны по отношению к человечеству, как мы, - поэтому нам необходимо подготовиться к встрече.

Рука Славцова автоматически потянулась к кнопке вызова санитаров.

- Да-да, - радостно кивнул Венерабль, оборачиваясь к входящим. – Разумеется, мы должны предоставить Александру Севастьяновичу доказательства, что это не фарс и не розыгрыш, прежде чем продолжить разговор. Сопроводите доктора Славцова на челнок, будьте любезны!..

Парочка одетых в серебристые комбинезоны сероликих алиенов померцала под носом у Саши какими-то огонёчками, после чего – уже впавшего в оцепенение и обмякшего – его поволокли к выходу.

Во дворе клиники – на радость выглядывающим из окон пациентам – стояла маленькая, но при этом самая настоящая “тарелка” неземного происхождения.

Небольшой плоский диск, отделившийся от неё втянул Славцова вместе с провожатыми внутрь, после чего те исчезли, предварительно усадив Сашу в некое подобие кресла – впрочем значительно более комфортное, чем инквизиторское – обвешав многочисленными датчиками и накрыв прозрачным куполом.

Заиграла какая-то знакомая и вполне земная музыка типа “Эммануэль”, купол затуманился сладковатым, приятно дурманящим газом, Славцов вдохнул и ощутил себя парящим в воздухе. А потом глаза его смежились и он впал в блаженное состояние невесомости.

Кажется, у него брали анализы крови, чем-то кололи, облучали, проделывали ещё какие-то процедуры, но всё это было где-то далеко и не с ним. А главное совсем не хотелось возвращаться из того мира полного отстоя во вселенной, в котором он оказался.

Но возвратиться пришлось – и он очнулся всё в том же кресле, уже без колпака, одетый в новенький, “с иголочки” серебристый комбинезон с маленьким красным треугольничком на груди.

Рядом в кресле слева сидел невероятных размеров блондин с арийскими чертами лица, по правую руку - уже знакомый ему Венерабль и еще двое или трое размещались у них за спиной. А слева, справа, сверху мерцали звёзды, а под ногами… под ногами проплывал огромный в деталях видимый диск Луны. И где-то “у обочины” сияла голубоватая жемчужина - Земля. А потом сзади неожиданно выкатилось и сердито засверкало расплавленным золотом Солнце. Стенки “тарелки” мгновенно потемнели и помутнели.

- Ну как?.. Впечатляет? – поинтересовался Венерабль.

- Весьма, - честно признался Славцов. – Особенно, если это не галлюцинация, вызванная наркотическим средством.

- У Вас очень лабильная психика, Александр. Но с Вами, однако, тяжело, - засмеялся плеядянин. – Какие же нужно предоставить доказательства, чтобы Вы поверили?

- Вещественные. И желательно те, что я могу унести с собой, - пожал плечами Славцов.

- К сожалению, отсюда унести с собой Вы ничего не можете, - вздохнул Венерабль. – Это запрещено Межгалактическим Соглашением.

- Тогда, может быть, с Луны? Какой-нибудь булыжник?.. – предложил Саша.

- Пожалуй, - согласился Венерабль и что-то сказал не по-русски гиганту-арийцу, который был у них, судя по всему, за пилота.

Зелёный луч, вырвавшийся из “тарелки” прорезал черноту пространства, уткнулся в лунную поверхность, взметнув пылевой протуберенец, и – подобно щупальцу – втянулся обратно.

Еще через минуту Саша Славцов уже держал в ладонях холодный лунный камень и размышлял о том, понравится ли он черепахам.

- Теперь, полагаю, мы можем серьёзно поговорить, как представители двух разумных цивилизаций галактики, - сказал Венерабль. – Выслушайте и постарайтесь не перебивать. Хотя, возможно, многое из услышанного Вам покажется неправдоподобным, шокирующим и неприятным…

Разумеется, Вы – далеко не первый и далеко не последний из тех землян, с которыми мы вступаем в контакт. Зрелище, представившееся Вам или подобные, ежедневно наблюдают более сотни людей, хотя и не все из них сохраняют об этом память, и уж совсем единицы рискуют делиться своими впечатлениями с окружающими. И всё же мы не оставляем своих попыток донести как можно до большего числа людей информацию об истинном положении вещей, сложившемся в галактике на данный момент, от которого зависит будущая участь вашей планеты и судьба человечества как вида.

Мы наблюдаем за вами и незримо координируем ваше развитие уже на протяжении нескольких тысяч лет. Наши Базы и Ретрансляторы располагаются на всех планетах Солнечной Системы, включая Луну и саму Землю. Мы полностью контролируем действия ваших правительств, военных, ведущих учёных и отдельных личностей, имеющих влияние в мире. Среди ваших мало-мальски известных политиков нет ни одного, кто бы не подвергся предварительной генной коррекции и психической трансформации сущности. Созданные нами тайные общества и организации просветлённых адептов проводят гигантскую работу с населением планеты. Все средства массовой информации инвольтируются нами. Среди вас постоянно пребывают наши эмиссары и наблюдатели и любое – хоть сколько-нибудь значимое – событие не ускользает от их глаз. На сегодняшний день уже каждый четвёртый американец – по психологии инопланетянин, а каждый второй русский – не русский.

В любой момент мы могли бы без особого труда полностью взять власть на Земле в свои руки. Однако, мы – против прямого вмешательства, поскольку уважительно относимся к выбору пути развития разумными существами, каковыми, по нашему убеждению, являются люди.

Но в ближайшие годы ситуация стремительно изменится. Поскольку Земля уже подошла к тому рубежу развития, когда перед ней вот-вот откроются многомерность вселенной до пятого измерения включительно и соответственно невероятные прежде возможности использования времени и пространства. Что, с другой стороны, означает потенциальную угрозу Цивилизациям Великой Пирамиды ввиду вашей агрессивности и психологической незрелости.

Разумеется, Космическое Братство этого не допустит. Вплоть до того, что придётся откинуть человечество на повторный виток развития в несколько тысячелетий, сохранив лишь немногих лучших его представителей.

- Таково истинное положение дел, уважаемый доктор Славцов, - выдержав паузу, добавил Венерабль. – Что Вы об этом думаете?

- Навряд ли им понравится… - пробормотал Славцов. – Я про камень. Навряд ли, черепахам понравится… Что Вы говорите?

Венерабль снова искусственно засмеялся.

- Я ценю Вашу выдержку и чувство юмора, Александр. Ваши политики обычно спрашивают “а как же я?” и “сколько?”... О черепахах не беспокойтесь. У них шансов больше, чем у человечества. Кстати, откуда такое странное пристрастие?..

- Дракон внушил, - неожиданно зло сказал Славцов. – Чтобы под ногами не путался. Черепаха… черепашка… Вега, будь она неладна!..

Великан-пилот вздрогнул и ниже склонился над пультом.

- Черепаха, черепашка… - повторил задумчиво Венерабль. – И никуда от неё не деться, будь она неладна... Мы ещё с Вами увидимся, доктор. А пока, позвольте откланяться, меня ждут на лунной Базе. Да и Вам, я полагаю, пора возвращаться…

Так вот примерно это всё и началось.

Славцов оказался как между двух огней – между Азарцихом и Венераблем. Плеядянин с частотой примерно раз в две недели требовал подготовки очередной “контрольной” группы пациентов для переброски на лунную Базу, где дальнейшую их участь решали представители Великой Пирамиды. Кардинал обвинял Сашу в предательстве интересов Земли, в потакании космическим бесам, кроя при этом Венерабля на чём свет стоит, и угрожал повторными экзекуциями. Дальше угроз, впрочем, дело не шло – похоже, идейные противники как-то между собой договорились и в клинике установился напряжённый “статус кво”.

От медицинских дел Сашу практически отстранили, оставив ему роль “общественной ширмы” да возможность изредка беседовать с пациентами в порядке личного научного интереса.

Версией номер два было, что переворот, и впрямь, состоялся и произвели его вовсе не инопланетяне, а какая-то мощная международная криминальная структура, активно использующая гипноз и другие современные методы воздействия на психику.

Зачем им это понадобилось? Да хотя бы с целью продажи органов, вырезанных у пациентов, за границу…

Ну и, наконец, третья версия – самая невероятная – заключалась в том, что всё обстоит именно так, как ему и представляется. И власть магов, драконов, ведьм и упырей сменилась на власть залётных гуманоидов из просторов вселенной. Как справедливо заметил Венерабль, психика у Саши была лабильной, к тому же в нём жил дух настоящего учёного-практика, и этот вариант он тоже не отметал.

Далее информировал уголовный розыск о таинственном исчезновении прежнего руководства и ведущих специалистов клиники и попросил оказать содействие в их поисках. Кроме того, обратился в частное сыскное агентство с просьбой провести расследование в связи с возможной деятельностью преступной группировки в стенах клиники.

Параллельно через доверенных лиц связался с уфологическими организациями города и с редакциями популярных изданий, закинув им информацию об участившихся случаях наблюдения НЛО над Каменным Островом и случаях похищения людей.

Следующим шагом были распоряжения о сокращении почти наполовину зарплаты заведующим отделениями и повышении работникам котельной, а также об увольнении нескольких сотрудников среднего звена в связи с несоответствием занимаемым должностям.

Лунный камень, полученный им на “тарелке” в качестве доказательства, Саша – через друзей – отдал на экспертизу. Сам же под видом обычных бесед с пациентами осторожно занялся сбором интересующей его информации.

Его деятельность принесла свои первые плоды уже на следующий день. Наутро к нему явился Азарцих и демонстративно разорвал приказ об увольнении сотрудников на мелкие кусочки. После чего удалился, так и не проронив ни слова.

Затем его посетил следователь из уголовного розыска, скучающего вида вальяжный молодой человек, задал несколько дежурных вопросов, заполнил ворох бумаг и, напоследок бросив нечто вроде “вас оповестят, когда потребуется”, исчез на последующие несколько месяцев.

В частном сыскном агентстве за услуги заломили “космическую” сумму и попросили разрешения внедрить в ОФИ своего специалиста под видом пациента, поскольку изнутри – виднее. Имя детектива Славцову в целях конспирации и безопасности сотрудника не сообщили, но позднее – просматривая истории болезни и сопоставляя сроки поступления на лечение – Саша примерно догадался, кто именно из пациентов является резидентом.

В прессе и на местном телевидении развернулась очередная компания по поводу деятельности над городом НЛО, уфологи уже спустя неделю наводнили парк, а после нескольких удачных попыток сфотографировать неопознанные объекты устроили даже постоянные посты наблюдения. Помимо того, Каменный Остров сделался излюбленным местом прогулок горожан и ночных тусовок молодёжи весьма странного вида.

Затем из лиссабонской конторы последовал ответ на его петицию, в котором сообщалось, что на данный момент встреча с учредителем невозможна ввиду того, что тот отбыл в неизвестном направлении, ни оставив никаих координат для связи и оплатив деятельность поверенных на весьма длительный срок вперёд. Разумеется, при первой же возможности ему будет сообщено о пожелании нынешнего руководителя ОФИ. Любые перепланировки в стенах клиники не рекомендуются, что ж - до изменений в составе сотрудников, в этом фирма полностью полагается на мнение и опыт главврача, то есть на его – Славцова.

Образец с Луны, действительно, оказался весьма сходным по своему составу и возрасту с лунными породами, что впрочем ничего не доказывало, поскольку камень вполне мог оказаться метеоритным осколком или взят из коллекции какого-нибудь музея.

Ничего не доказывали и беседы с больными. Да, летающую “тарелку” во дворе видели многие и даже те, чьи окна выходили в другую сторону. Кроме того, Славцов узнал кучу интересных подробностей из жизни и быта серых, чёрных и зелёненьких человечков, после чего прекратил свои попытки выяснить что-либо у пациентов.

Ходить вокруг да около надоело. Надо было срочно с кем-нибудь поделиться и выслушать мнение со стороны. Но с кем?.. Друзья, домочадцы, коллеги-психиатры из других мест? Исключено. Не хватало только прослыть за сумасшедшего. Оставалось одно - самое простое, радикальное и очевидное, напрашивающееся само собой – поговорить с Полиной Падальцевой, единственной из руководящего медперсонала, кто ещё остался из прежнего состава. Но что-то его сдерживало. Порой это были какие-то неотложные мелкие дела, с которыми к нему обращались, едва он решался нанести визит в Тринадцатую лабораторию, или отвлекали неожиданные телефонные звонки, но чаще это был какой-то беспричинный страх, возникающий и усиливающийся по мере его приближения к “Кухне Ведьм”, приводящий к тому, что всякий раз он сам находил веский повод отложить разговор и свернуть в сторону.

Пытаясь разобраться в природе этого страха, Саша пришёл к выводу, что подсознательно очень боится убедиться в несостоятельности версии про мафию, после чего ему останется либо признать невероятную “инопланетную”, либо смириться с собственным безумием.

Однажды он всё же собрался и по телефону пригласил Полину к себе. И в ожидании остановился у окна, безуспешно пытаясь придумать с чего начать предстоящую беседу.

И тут его внимание привлекла немая сценка, разыгрывающаяся внизу. Из-за угла стоящего в отдалении Третьего корпуса показалась Полина и направилась через двор. Откуда-то из другого конца появился Азарцих в сопровождении двух санитаров и стремительно двинулся ей наперерез. Тут же из дверей Второго корпуса вылетел Венерабль и быстро засеменил навстречу ведьме, как бы стремясь опередить Кардинала.

- Вот оно, - мелькнула мысль в голове у Саши. – Сейчас будет маленькое “ватерлоо”. И всё прояснится.

И, прикинув скорости и траектории движения объектов, он решил, что встреча неминуемо произойдёт в самой середине двора.

Но что-то вдруг неуловимо изменилось – и, продолжая наблюдать, Саша начал испытывать такое же чувство нереальности происходящего, какое возникает при взгляде на картины Эшера.

Движения ведьмы вдруг стали более плавными, она чуть откинулась назад и поплыла в пространстве.

- Люди так ходить не могут,- отметил про себя Саша. Хотя может ему и показалось с высоты третьего этажа, и Полина просто замедлила шаг.

Кардинал выкинул руку вперёд и что-то блеснуло (или опять померещилось).

Чуть опаздывающий к месту встречи плеядянин почти побежал.

Ведьма продолжала медленно нестись по двору. Хотя “медленно” это очень относительно. Просто движения у неё выглядели какими-то сонными и заторможенными, на самом же деле перемещалась она просто с невероятной скоростью.

Азарцих внезапно резко изменил траекторию своего движения и сделал несколько быстрых шагов к тому месту, где только что была Полина. И нос к носу столкнулся с подоспевшим с другой стороны Венераблем.

Чуть отставшие санитары замерли на месте и недоумённо заворочали головами.

- Вызывали? – послышалось от двери вслед за негромким коротким стуком.

- Ну, кто там ещё? – раздражённо поморщился Саша и обернулся.

В дверях стояла Полина Падальцева.

Рука Славцова непроизвольно дёрнулась, поднося часы к носу. Но чего уж там заниматься хронометражём, когда и без того было ясно, что за истекшие две-три секунды “взлететь” на третий этаж не смог бы и самый натренированный спортсмен, а не то что эта ничуть даже не запыхавшаяся дива в длинном платье да ещё и в туфельках на высоких шпильках.

Славцов бросил быстрый взгляд через плечо в окно. Кардинал с побледневшим и перекошенным от ярости лицом, сжимая и разжимая кулаки, всё так же стоял посерёд двора против отирающего со лба пот плеядянина.

- Вызывали, Александр Севастьянович? – с обворожительной улыбкой повторила Полина.

- Ведьма! Настоящая ведьма. Такая же, как и Алиса. И откуда вы все на мою голову? – подумал он.

- Да- да... Располагайтесь, Полина... э-ээ...

- Можно без отчества. Просто Полина, - подсказала вошедшая, усаживаясь в предложенное Славцовым кресло.

Александр кивнул и неожиданно для самого себя спросил.

- Ну, и как Вам эта парочка во дворе?

- Кто?

- Венерабль и Азарцих.

- Никак. Я их, собственно, не знаю. Да они мне и неинтересны... А Вам?

- А мне не нравятся... И чего они от Вас хотели?

- Понятия не имею. Наверно, того же, чего и все мужчины... Вы для этого меня позвали?

- Не только. Хотелось бы кое-что прояснить для себя. Неофициально, в порядке частной беседы...

- Например?

- Ну, например, что Вы думаете по поводу повального увольнения прежних сотрудников. Вы ведь многих из них хорошо знаете, не так ли?.. А ещё меня интересует, куда исчезли Алиса Владимировна и Молин... господин Молин. Вам-то, наверное, больше меня известно об этом?..

- Не больше. Для меня это тоже загадка.

- Неужели, Полина, Вы хотите сказать, что никого из них не видели после? И даже не интересовались их судьбой?.. Простите, но я Вам не верю.

- Видела и интересовалась, - пожала плечами ведьма. – Большинство пребывают в полном здравии, просто сменили поле деятельности, так сказать. Кое-кого пригласили работать за границу. Про Молина мне самой ничего неизвестно. Что ж касается Алисы... Странно... – ведьма вскинула глаза и метнула на Славцова пронзительный взгляд. - Вы ведь уже обратились в розыск?.. Ну, и что Вам там ответили?

- Какую-то чепуху... Мол, что Мурина Алиса Владимировна, уроженка города Москвы, 20 августа 1971-го года рождения трагически скончалась 11 августа 1999 года в Крыму, о чём имеется соответствующая запись. И что по делу выяснения личности неизвестной, прикрывавшейся её именем, проводится следствие... Тут, явно, какая-то ошибка.

- Возможно, - согласилась ведьма. – Но мне нечего к этому добавить... Какие-нибудь ещё вопросы?

- Крем бы... Или капельки из Вашего арсенала. От фирмы “Полина”, так сказать, - неожиданно для самого себя с глуповатым хихиканьем вырвалось у Саши. - Чтобы летать по ночам на метле, попутно срывая с берёзок черешни, чтобы помолодеть лет так на десять... и вообще ощутить себя мудрым, вечным и всесильным.

- Выпишите в аптеке морфий, док. Хотя, если не пробовали, не советую. Я Вам тут ничем помочь не могу.

- А как же Ваша Кухня Ведьм?

- Гомеопатические препараты... Могу, например, предложить мазь от облысения или эликсир от насморка... пилюльки, снимающие похмельный синдром...

Саша присел за свой стол и стал выводить на листе какие-то каракули. Разговор, явно, не клеился. На листе нарисовалось нечто, напоминающее Буратино, затем черепашка. “Тортилла” подписал под ней Саша Славцов и обвёл пожирнее.

- Как там Тортилла себя чувствует?.. В последнее время какая-то она обеспокоенная... Надо бы посмотреть, - подумал он и тут же отмёл мысли не к месту. – Да о чём я?.. Как контакт установить с этой... барышней, вот о чём думать надо!..

- Просто. Говорите откровенно, - послышалось ему.

Ладно, пусть будет откровенно.

- Полина, я ведь всё помню. И про дракона, и про саламандру Алису, и про Ваши опыты по возвращению умерших с того света. Я и на “тарелке” с Венераблем полетал, и “в гостях” у Инквизиции побывал недавно. И “крыша” у меня от этого не съехала... Вот только на душе тошно очень. Я хочу дракона вернуть. Он же обещал, кажется?.. И одновременно обидно... ну почему вы, - маги, волшебники, - память у людей отбираете?.. Ведь это не ваше, это мне принадлежит. Или полагаете, как эти... инопланетяне, что мы, люди, вроде скота рогатого?.. Вобщем, запутался я. И поговорить больше, кроме как с Вами, мне, извините уж, не с кем...

Саша ещё раз обвёл слово “Тортилла” на листе бумаги и поднял глаза.

- Бедный, бедный доктор Славцов... – сказала ведьма. – Хотите я Вам Травку Забвения приготовлю...

- Бросьте! Хватит поясничать... Сами своими травками кормитесь! А мне объясните по-человечески, что происходит. Или вон убирайтесь!..

Полина пожала плечами и поднялась.

- Постойте!.. – остановил её Славцов. – Но ведь Вы-то – ведьма?..

- Ведьма... или не ведьма... Я уж и сама теперь не знаю... Вот, возьмите, - отозвалась Полина, снимая что-то с шеи и протягивая ему. – Это обычный оберег. Может, хоть Вас защитит от всяких там...

- А Вас?.. – спросил Саша у затворившейся уже двери.

И в голове прозвучало.

- Война идёт. И я рада, что Вы на нашей стороне. Но лучше Вам держаться от меня подальше...

- Вот уже и “голоса” зазвучали, - вздохнул Саша. – Типичная шизофрения.

Но шизофрения началась не у него, а у следователя из угро, клятвенно заверявшего начальство, что его изнасиловали две синекожие вагины с летающей тарелки, а перед этим он дрался с ящерами в скафандрах, и добивавшегося немедленной встречи с самим президентом, чтобы сообщить какие-то там невероятно важные сведения о предстоящей высадке десанта пришельцев в столице.

Поскольку от пациента сильно попахивало спиртным при этом, его тут же и “определили” на токсикологию к Азарциху с диагнозом “белая горячка”.

Его “теневой собрат”, частный детектив, оказался более удачлив или более ловок, собрал определённую информацию, - и доктора Славцова спустя пару месяцев пригласили в сыскное бюро “Акрус” для конфиденциальной беседы.

- Дело очень серьёзно... Вероятно, Вы даже не представляете насколько, док, - заверил его, разминая папироску, глава сыскарей, статный мужчина с приятным бархатистым голосом, лёгким акцентом и нерусской фамилией, звучащей наподобие “дартаньян”. – То, что у вас там творится, это не просто тусовка мафиози, это целый вселенский заговор!.. И скоро, очень скоро он завершится кровью, надо полагать.

“Пинкертон” сделал паузу, наблюдая за произведённым эффектом.

- И что Вы предлагаете? – спросил Славцов, вздохнув.

- Я бы предложил Вам обратиться в соответствующие органы, но...

- Но?..

- Боюсь, что Вас там не поймут. Или не поверят. Или поймут неправильно. Поскольку...

Эта манера театральных пауз Саше надоела и он принялся считать про себя слонов. На двадцать втором, не получивший моральной сатисфакции, “пинкертон” продолжил.

- Поскольку это ведь не совсем люди, не так ли , док?

- А кто же по-вашему?

- Пришельцы. Алиены. Только тс-с... Я думаю, мы друг друга поняли?

Саша кивнул.

- И что Вы предлагаете?

- Позвольте?..

- Всё предельно просто, Александр Севастьянович. Или мы - их, или они - Вас. А может быть, и нас всех... Разумеется, информация, полученная от нашего агента, требует проверки. Но... либо на этом этапе мы заканчиваем работу, либо переходим к более серьёзным действиям. Впрочем, здесь всё будет зависеть целиком от Вашего решения... Да-с...

- И сколько?..

“Пинкертон” назвал сумму, от которой у Славцова болезненно ёкнуло сердце. – О господи! – подумал он про себя. – Дело даже не в том, что это не мои средства... А в том, что на такие деньги я бы мог прожить свой остаток дней где-нибудь в тёплых краях, беды не зная, и даже оставить вполне приличное наследство. А может так и сделать?.. Хапнуть денег побольше да и свалить отсюда, как люди умные поступают?.. И на хрена мне все эти проблемы?..

- Я должен это обдумать, - вслух сказал он. – И всё же, я настоятельно прошу Вас ещё раз проверить информацию...

На этом и расстались.