За поворотом у лифта сидел очередной охранник. При виде Дворника лицо его выразило одновременно недоумение и высокомерие. Не любят охранники людей в свитерах и с лохматой шевелюрой, особенно если те слишком уверенно и стремительно движутся в пространстве и не обращают никакого внимания на представителей “силовых” структур. В следующий миг мускулы на лице охранника напряглись - и он вскочил, преграждая Ивану дорогу.

И тут же отлетел в сторону, вплющенный в кресло внезапным воздушным порывом. Славный ветерок, славный... Ну-ну, успокойся, “пёсик”...

Иван нажал кнопку лифта и посмотрел на угрожающе качающуюся люстру. Упадёт или нет?.. Охранник судорожно ловил ртом воздух, нелепо взмахивал руками, пытаясь подняться, и что-то хрипел. А ветер продолжал вминать его в кресло.

- “Я - рыба, я - рыба...” - прозвучало в голове у Дворника, - он щёлкнул зажигалкой, закуривая. - “Вам бы, вам бы... вырвали жабры!”...

Песню прервал шагнувший из развёрзшихся “врат” лифта очередной охранник.

- Вы - кто и куда? Пропуск!..

Иван отступил, давая ему возможность выйти.

- Что с ним?.. Ты кто?.. Стоять, сука!!!

- Я - не собака. Я - волк. К тому ж, космический, - бросил Дворник, делая шаг к лифту. - И, потому, попрошу выбирать выражения.

Что-то металлически-грозное блеснуло в руках охранника.

- Пошёл на хуй, - беззлобно сказал Иван.

Охранник съёжился, превратившись в зависшую на мгновенье в воздухе мутновато-серую каплю, призрачной молнией-змейкой метнувшуюся в сторону Дворника и исчезшую где-то в районе его пупка. Костюмчик, пистолет, часы и вставные челюсти упали на пол. Ветер довольно “заурчал” и усилился.

Иван вошёл в лифт.

О!.. Большинство сограждан решили бы, что здесь можно жить. Небольшой диванчик, пара кресел, круглый столик со свежими журналами и газетами. Факс-телефон, миниатюрный телевизор, встроенный в стенку бар. Зеркала, разумеется... Тепло, просторно и уютно. И пахнет фиалками, как в дорогом сортире. Вот только согражданам здесь делать нечего. Это для людей.

Створки сошлись, свет пригас - и под “навязчиво-ненавязчивую” мелодию зазвучал нежный, слегка “усталый” женский голосок, повторяя одно и то же на нескольких языках.

Против одной из кнопок с числом меленько карандашиком был нарисован крестик, а может даже и буква “х”, - и Иван, решив, что это знак судьбы, не долго думая, нажал на неё.

-... пожалуйста, не курите. Поверьте, тонизирующий напиток из бара принесёт Вам гораздо большее удовольствие и изменит Ваше состояние в позитивную сторону...

Как, по-вашему, где сидит Президент?.. “Наверху!.. Высоко сидит - далеко глядит!” - скажете Вы - и будете не правы. Это Чапаев сидит и глядит. Сверху. На вас. Или Котовский. Или - не дай Аллах Будде! - какой-нибудь бенладен. А не Президент... “В бункере - он!.. В самом низу”, - скажете Вы - и снова попадёте пальцем в жо... в жалюзи. Внизу сидит Веб-Камера и транслирует Вас по всем каналам и во все дыры. Запомните!.. Нормальный Президент сидит чуть выше, чем “ниже”. И не высовывается. Ездит, как “все”, в метро. Или на “маршрутке”. Шапочка у него - вязаная и курточка... курточка - кожаная. И Вы его видите, толкаете в бок локтями, возможно, извиняетесь и... не узнаёте. А то, что Вам телевизор “грузит” про шестиэтажные машины, эскорт из слонов, загородные резиденции на Марсе, бейсбол на водных лыжах, пресс-конференции, светские рауты и встречи за круглым столом с зарубежными лидерами... - это про двойников. Так надо. Безопасность Президента превыше всего. Поскольку Ваше будущее в его руках. И - “меньше знаешь - слаще спишь”!..

Иван знал и не спал. Он шёл вперёд по коридору. И вместе с ним шёл ветер. Слегка хмельной, слегка “блатной”, по-мальчишески дерзко скалящийся и пыхающий беломориной. Похожий на играющего волчонка. Срывающий занавески с окон, опрокидывающий вазы с цветами и золочёные пепельницы по углам.

Да вертел я вас всех на хую.

Старенький свитер на теле Дворника набух от крови, сочащейся из многочисленных дыр. Но он продолжал идти, оставляя на белом ворсе ковра багровые разводы и всё стремительнее раскручивая волчок вокруг себя... А ветер играл с охранниками в пинг-понг, доставляя пульки по обратному адресу.

Со звоном вылетали стёкла вместе с рамами, по коридору неслись шкафы, люди, ворохи бумаги, сорванные с петель двери и исчезали в оконных проёмах. За каких-то полминуты мусор был выметен. Дворник перестал материться - и ветер стих.

В зале за дубовыми дверьми его встретили двое в белых балахонах и масках. Полыхнули золотым огнём магические жезлы у них в руках - и тут же полетели на пол; огонь ушёл куда-то вверх и вбок по кривой, безнадёжно изувечив несколько портретов предшественников Президента, а от нападавших остались лишь два тёмных грязно-мокрых пятна на треснувшей стене. Реакция у ветра была хорошей.

Иван поднял один из жезлов. Обычная сучковатая палка из тяжёлых пород древесины, расписанная затейливым орнаментом и непонятными значками. И как маги умудряются добыть из неё огонь? Или это всего лишь внешняя атрибутика - и дело вовсе не в палке?.. Или не в той палке?.. Иван вздохнул, пирокинез до сих пор оставался для него тайной за семью печатями. Он - не маг и не дракон, а обычный человек. Что ж до ветра - то им управлять легко, надо только материться про себя - чем больше мата, тем сильнее ветер. А почему так - хрен поймёшь!.. - он и сам толком не знает.

Президент ожидал его в оранжерее. Неподвижно, скрестив руки, стоял возле аквариума и сверлил Дворника едким взглядом по-рыбьи тусклых глаз из-под прищуренных век.

Иван вошёл, на ходу стряхивая с себя кровавые “раны”.

- Шут, - едва слышно прокомментировал Президент, скривившись.

- Назови своё имя, - приказал Дворник.

- Назови своё, - передёрнул плечами Президент.

- Иван, дежурный дворник двадцать третьего галактического сегмента Кольца.

- Я не обязан называть тебе своё имя. У тебя даже нет соответствующих полномочий, чтобы спрашивать, поскольку Земля не входит в число Миров Кольца.

- Два года назад Земля послала SOS...

- Я - в курсе. Но подтверждения не последовало - вызов сочли ложным - и высадка Десанта отменена. А ещё... ты - просто самозванец. И даже к Воинам Орла не имеешь никакого отношения. А двадцать третий квадрант, к твоему сведению, давным-давно находится под нашим контролем.

Президент широко развёл руками и радушно улыбнулся. Тусклые глазки блеснули.

- Так что попался ты на этот раз, Иван, похоже. Как говорится, на ловца и зверь бежит! Что скажешь?

- Назови своё имя, - повторил вопрос Дворник, делая шаг к Президенту.

- Но-но!.. Без глупостей, - Президент отступил за аквариум. - Ты же, всё равно, не имеешь никаких прав. Либо мы тебя разложим на кварки за нарушение Закона, либо свои - за превышение полномочий. Пираты и одиночки нынче не в чести. Так что лучше скажи, кто ты есть на самом деле, и выметайся прочь с планеты, если успеешь.

При последних словах Президент неприятно хихикнул.

- Я - Волк, - сказал Дворник. - И надо мной нет закона, кроме Земли и меня самого. Тебе этого достаточно?

- Волк?.. Хочешь сказать, что ты здешний абориген? - брови Президента удивлённо взметнулись. - Ну, это уже полная нелепица!.. Докажи!..

- Придётся, - хмуро кивнул Дворник и, ухватившись обеими руками за голову Президента, резким движением повернул её в сторону и пригнул вбок.

Раздался неприятный хруст - и из позвоночника Президента выскочило нечто серое, пластичное и безволосое с большой, безухой и безносой головой с тёмными фасеточными глазами.

Дворник подхватил монстрика одной рукой за горло, а другой - ребром ладони - рассёк ему череп надвое.

Президент закричал... и проснулся, едва не выпав из шезлонга. Ласково шептало лазурное море у ног и от боли раскалывалась голова. Над ним в немом вопросе склонился референт-телохранитель.

- Кошмар приснился, - буркнул Президент. - И голова что-то болит... Принеси таблетку какую-нибудь обезболивающую и холодной минералки стакан.

Секретарь кивнул и исчез - и тут же возник вновь, услужливо протягивая лекарство и воду.

- Что-нибудь ещё?

- Нет... - Президент потянулся и потёр шею. - Хотя, вот что... Во сколько, там, встреча?..

- В семь назначено.

- Ладно, иди. А я ещё подремлю немного...

Надо же какой бред привиделся. А может, и не совсем бред? Может это интуиция сработала, которая никогда меня не подводила?.. И в столице заговор зреет в моё отсутствие?.. Завтра же домой - и наведу там шухеру!.. Если понадобится, и бошки поотрываю...

Президент задержал дыхание, усилием воли сбросил нервное напряжение, выдохнул вместе с воздухом дурные мысли в астрал и расслабился. А спустя минуту сладко зевнул и, надвинув на глаза панамку, вновь задремал.

И проснулся на операционном столе. Точнее, увидел себя откуда-то сверху лежащим на операционном столе.

- Он приходит в себя... Анестезиолог, добавьте наркоз!

Над ним склонились врачи. Внимательные скальпельно-жёсткие глаза хирурга, марлевая повязка, скрывающая пол-лица и бисеринки пота на лбу. Запотевшие очки ассистента. Тёмные миндалевидные очи женщины-анестезиолога. Пышная грудь медсестрички, выглядывающая из-под халатика... Ага, вспомнил, ему вырезают аппендицит... А это кто?.. Кто это у него над головой? Что здесь делает этот придурок в свитере? Чёрт! Что он делает?.. Неужели они не видят?..

- Уберите этого козла! - Президент попытался закричать, но не смог. Глаза его закатились и из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

- “Андвари”, модель - 61415, бета-версия... - прочитал Дворник на пластинке, извлечённой из черепа серого монстрика. - Дешёвка, как я и предполагал. Зря потратил время. Хотя, возможно, он выведет меня и на настоящего...

Иван запустил обе руки во внутренности Президента, что-то достал и задумался, рассматривая.

Президент увидел, как Дворник обрывает какие-то трубки и нити, уходящие от его органов в пространство и теряющиеся там, и запихивает внутренности обратно.

- Умрёт первого мая... Откажут почки, - произнёс свой приговор Иван.

- Да-да, несомненно... - отозвался хирург, снимая марлевую повязку и устало улыбаясь. - Но, увы, об этом никто не узнает. Птичка в золотой клетке... Сердце, лёгкие, печень, мозг... Что ещё?.. Остались почки. Но с этим можно повременить... Почки практически в порядке. И пусть оклемается...

- Шеф, ну как Вы это делаете? Откройте секрет!.. - не унимался ассистент. - Такое даже японцам не под силу!

- Не приставай к профессору, - откликнулась женщина-анестезиолог. - Лучше пациентом займись.

- Иногда мне кажется, что я вообще ничего не делаю, - задумчиво произнёс хирург, умывая руки. - Будто кто-то всё делает за меня, а меня использует лишь как инструмент. И, даже если я закрою глаза и погружусь в мечты, результат будет не хуже...

Ассистент недоверчиво покачал головой.

- Нет, правда... Мне даже сны раньше снились... про “кузнечиков”, - профессор улыбнулся.

- Про кого? - переспросил ассистент, решив, что ослышался.

- Про “кузнечиков”... Впрочем, это я их так прозвал. Маленькие такие лилипуты зелёненькие, с усиками и тонкими длинными пальцами-щупальцами. Довольно противные на вид, но - человекоподобные... Они оперируют, а руководит всем “серый”...

- Тоже “кузнечик”?

- Нет, тот больше на инопланетянина похож... Как их изображают обычно... Так вот... Раньше сны снились, а теперь я и наяву их присутствие за своей спиной ощущаю. Всякий раз, когда оперирую.

- И сейчас тоже?..

Хирург кивнул.

- И сейчас.

- Ишь ты какой чувствительный... ощущает он!.. - фыркнул Президент, глядя как “кузнечики” поспешно упаковывают аппаратуру и уходят сквозь стену. - Надо будет промыть мозги этому докторишке.

Президента повлекло вниз, сознание на мгновенье померкло и он очнулся уже в своём теле. И открыл глаза.

Рядом - на фоне золотого песка, голубой воды лагуны и ярко синего неба - стоял человек в чёрном плаще, шляпе и солнцезащитных очках и не отбрасывал никакой тени.

- И как ему не жарко? - подумалось Президенту.

- Что нового, Мастер-Наставник? - дежурно поинтересовался он.

- Операция прошла успешно, Фрезеровщик Шестой Ступени, - скрипучим голосом отозвался “чёрный”. - Впрочем, это должно быть тебе известно.

- Успешно?.. - переспросил Президент. - А этот тип... кто он? Кажется, он что-то сделал с моей микросхемой...

- Пусть это тебя не беспокоит, Фрезеровщик, - скривился Мастер-Наставник. - Это наши заботы. Мы давно уже идём по следу - и теперь он от нас никуда не денется. Кроме того, на всякий случай уже подготовлен дублёр.

- Дублёр?.. Но - зачем? - Президент побледнел. - Ты же сказал, что операция прошла успешно?

- Да. Но не только наша. Ему удалось внести серьёзные сбои в программу.

- Но это означает, что...

- Да, времени до первого мая осталось мало, Фрезеровщик. И тебе необходимо активизироваться, чтобы оправдать оказанное доверие.

- Но ведь можно откорректировать программу!.. Я ещё не выполнил свой Долг, - Президент старался говорить с пафосом, но в голосе его просквозила неуверенность.

- Разумеется можно, - подтвердил Мастер-Наставник. - Но Приёмная Комиссия сочла, что коррекция программы обойдётся дороже, чем вживление дублирующей микросхемы. К тому же прежняя микросхема на порядок устарела.

- Но я не хочу умирать! - голос Президента сорвался на крик.

- Я?.. - насмешливо переспросил “чёрный”, обнажив ряд ровных белых зубов. - Что ты вкладываешь в это понятие, Фрезеровщик? Чужое тело, чужой мозг, чужие органы, искусственный генетический код?.. Или в тебе говорят трусливые почки, оставшиеся от мальчика по имени Арни?.. В понимании людей, ты давно умер, Фрезеровщик. Поскольку в тебе не осталось, кроме почек, ничего своего. Что же касается замены микросхемы на более новую, это обычный апгрейд через который - рано или поздно - проходят все...

- Кроме Великих Мастеров, Членов Приёмной Комиссии и вас - Охотников-Дознавателей! - прервал его Президент, вскочив с шезлонга. - Но мне было обещано “персональное ветеранство” - и я обращусь в Цеховой Комитет с протестом! Поскольку я обладаю свободной душой!..

Мастер-Наставник сокрушённо покачал головой.

- Вот тут ты ошибаешься, Фрезеровщик. Твоя душа была удалена вместе с аппендиксом, когда ты был еще маленьким мальчиком... Впрочем, ты этого не помнишь - тебе забыли снять блокировку...

Президент обмяк и кулем рухнул в кресло.

- Кто меня убил? - глухо спросил он после паузы.

- Его зовут Иван Дворник. Это псевдоним, разумеется. Он - местный, с Земли. Родился в 1812-ом. Судя по всему, каким-то чудом ему удалось установить прямой Контакт, а с кем - этого мы, к сожалению, пока что не знаем, но скоро выясним. Действует в одиночку, на свой страх и риск, не считаясь ни с какими Законами, Договорами и Соглашениями - настоящий дикарь! - и поэтому трудно прогнозируем. Попытки пресечь его деятельность на раннем этапе не дали результатов. Неоднократно мы пытались его завербовать, но - в последний момент он всегда ускользал. В 1908-ом ему удалось надолго скрыться из поля нашего зрения, а проявился снова он недавно - всего несколько лет назад. Серьёзной опасности не представляет, но иногда путает нам карты. С его ликвидацией сложностей возникнуть не должно, но - всему свое время, прежде нам необходимо выяснить с кем он установил Контакт и заблокировать соответствующий канал во избежание рецидивов...

- Он называл себя “космическим волком” и что-то поминал про “23-тий сегмент Кольца”...

- Не стоит выеденного яйца!.. К Мирам Кольца да и к другим мирам Галактики он не имеет никакого отношения. Он нигде не зарегистрирован, проверяли. Похоже, что - действительно - местный, как не глупо звучит. Обычный человек.

- Обычный?..

- Да, только малость... “шарахнутый”. Скорей всего, у него спонтанно включился какой-то реликтовый канал, источник которого давно не существует, но волна до сих пор распространяется в эфире... Не перегружай себя этим, Фрезеровщик, - пустое!.. - предоставь его Дознавателям... А ты лучше займись организацией предвыборной компании... Пока - всё. Следующий контакт, как обычно, через неделю.

“Чёрный” исчез как будто его и не было.

Президент мрачно кивнул и пошёл в воду.

- Легко тебе говорить “не перегружай”, жопа бессмертная!.. Хотел бы я на тебя посмотреть на моём месте. Ну, ничего-ничего... Партия ещё не закончена. Он заплатит - ему есть чем заплатить - и “зелёные” подправят испорченную микросхему. А Протест в Цехком он всё-таки направит...

Президента окатило волной - и он проснулся. Окончательно. Вскочил с постели - и под грянувший из скрытых колонок рок-н-ролл сделал зарядку. Почистил зубы, пробежался по короткому кругу через морозно-весенний парк, принял контрастный душ и только после этого сел завтракать.

А спустя полчаса где-то в недрах молодого и здорового организма пискнул таймер - и начала свою грандиозную работу Программа Руководства Государством.