Молин сделал паузу и отглотнул чего-то прозрачного из стакана.

- Бурные продолжительные аплодисменты... - шепотом подсказала Алиса в свой микрофон. В зале послышался смех.

- Катаклизмов космического масштаба и глобальных катастроф, могу вас заверить, не будет. Никаких всемирных потопов, пылающих материков, испарившихся или ставших ядовитыми морей, лун, валящихся с неба, нашествия громадных насекомых, восьмиглазых осьминогов и мутировавших крыс - тоже. Насекомых, в частности, не будет вообще... Однако, локальные разрушения, перемены в климате (в лучшую сторону!) и различные спецэффекты планетарного масштаба ожидаются. Разумеется, перемены коснутся и всего живого на планете. Произойдёт материализация информационного поля Земли. Люди получат доступ практически к любой информации, поступающей из Космоса, причём без всякой техники и без посредников, просто за счёт изменений в собственной психологии и физиологии. Животные выйдут на новый виток своего духовного восхождения. Фауна станет чем-то наподобие райского сада. Изменится социальная структура человеческого общества. Сотрутся границы, отделяющие наш мир от других миров. Станут возможны перемещения во времени.

Отсюда и пять основных задач, встающих перед Иными и - прежде всего - перед ОФИ. Не допустить или свести к минимуму действие вышеперечисленных разрушительных факторов. Очистить, по возможности, эфир Земли, то есть Сумрак, от лишнего и сорного. Сделать общедоступной всю информацию, которой на данный момент располагают Иные. Вспомнить при этом, что ваше предназначение - быть пастырями и учителями человечества, а не участниками междоусобиц и взаимных интриг из-за различных принципов и взглядов.

Насколько успешно нам удастся выполнить эти задачи, зависит от массовости поддержки и степени окостенения человечьих душ. К тому же, у нас не слишком много времени - всего каких-то девять лет... Но мы попробуем... В худшем случае, мы получим стада вырождающихся и разлагающихся на ходу идиотов-мутантов, бродящих по планете в поисках жратвы, и жалкую горсточку Драконов и Иных на их фоне. И тогда - начнём всё с “нуля”, но уже... с животными...

Молин поднял стакан и выпил залпом. На этот раз Алисе не пришлось подсказывать - по залу пронеслись аплодисменты.

- Молодец Франсуа! - прошептал Ференц. - Всегда умел складно врать...

- Собственно, процесс Перехода начался уже несколько столетий назад, сильно ускорился за минувший век и только что вступил в свою завершающую стремительную стадию, - продолжил дракон. - Критической его точкой и центром в мире через девять лет сделается Мексика. И это - не моя прихоть, просто я уважительно отношусь к традициям, и миф о приходе Кетцалькоатля должен быть проигран во что бы то ни стало! У Петербурга же - особая судьба. Нынче он - испытательный полигон, так сказать, а в дальнейшем станет полностью городом Иных и никого более. Чем-то вроде былинного Китеж-града. Для людей же этот город навеки погрузится на морское дно...

Теперь - о врагах. Наши враги - это людская косность и все те силы, которые стремятся, сознательно или бессознательно, исказить Переход или даже сделать его невозможным. Но - это не люди и не Иные, которые пока не вступили в ряды ОФИ и даже, возможно, готовы нас уничтожить. Не забывайте об этом, чтобы избежать ненужных жертв. В связи с этим, по поводу нашей собственной защиты. До сих пор над городом был только магический Колпак, под которым время движется со всё возрастающим ускорением относительно общемирового, а значит - наши противники всегда будут “опаздывать”, а потом и вовсе потеряют нас из виду, с завтрашнего же дня нас будет защищать и Шлем Фафнира...

Таковы мои директивы. Высказывайтесь, вносите предложения, задавайте вопросы, господа Иные! Но - учтите - я не сторонник демократии, и ваш голос - только совещательный. А окончательное слово останется... - тут дракон сделал паузу, плеснул в стакан из бутылки и, многозначительно улыбаясь, медленно обвёл зал взором. Впрочем, Алиса уже догадалась, что сейчас услышит, - за нашей Саламандрой, прошу любить и жаловать!

- Бурные продолжительные аплодисменты, - шепнул Молин, сходя со сцены и уступая место Чаре.

- Я выскажу только своё мнение, но - надеюсь - оно во многом совпадает с мнением присутствующих в зале бывших Светлых, - сказала волшебница. - В целом и общем, мне понравилось то, что говорил Мерл... Молин. И все мы, разумеется, на его стороне, потому что свой выбор уже сделали минувшей ночью. Но хотелось бы уточнить некоторые принципиальные детали, чтобы в дальнейшем не было непонимания между Светлыми и Тёмными... И самое главное - это вопрос об источниках энергии и о связанных с этим разногласиях между Иными... Тёмные питаются негативными эмоциями и провоцируют людей на их выплески, для нас - Светлых - это неприемлемо, мы забираем лишь излишки позитивной энергии, да и то в весьма умеренном количестве. В основном, то, что люди отдают нам сами... Что скажешь, Дракон?

- Ты сказал “девять лет” - для Иных это не срок, - а дальше?..

В зале послышался несколько удивлённый ропот. “А ведь нынешние вампиры, похоже, и не знают своего собственного происхождения”, - подумала Алиса.

- Как и вервольфов, Жак. К тому же забудутся старые обиды и отпадёт жажда мстить людям за предательство...

- С ведьмами - ещё проще. Вдумайтесь в смысл самого слова. Они были изначально настроены на природу - и только их собственная лень породила дурную привычку потреблять “пережёванную” людьми энергию... Эрзац...

- Но ведь как сладко-о... - пропел насмешливо нежный женский голосок из зала.

- Что поделать?!! Придётся поработать, девочки! - развёл руками Молин. - И, смею вас заверить, Сила Земли - это ещё слаще... Вон, посмотрите на Алиску - скоро губы лопнут от силищи, а всё жрёт, ненасытная!

В зале рассмеялись.

- Впрочем, ей можно... Из такого места сбежала, что не приведи Господь! А вон ты, Карлуша, - обратился дракон к умертвию. - Смотри, какой дохлый... Порастряс бы жиры какому-нибудь купчику или депутату, а то - не ровён час - сам в прах рассыпешься!

В зале зааплодировали. Секретарь Ференца поднялся, сверкнул сапфировой улыбкой и раскланялся. - Молодец! - похвалила мысленно дракона Алиса, посмотрев на зал через Сумрак и увидев, что возникшая в какой-то момент напряжённость пропала. Над залом носились доброжелательно-радужные змейки и яркие искорки смеха.

- Пока же, я думаю, Светлые согласятся смотреть сквозь пальцы на некоторые бесчинства Тёмных и не потащат их к Инквизиторам за малейшие рецидивы... Однако я настоятельно рекомендую и Тёмным отказаться от всего, что может вызвать необратимые последствия, и не провоцировать у людей искусственные выплески негативной энергии...

- А ты, Вивиан, кровушки никогда не пробовала? - обратился Молин к Чаре, поднимая свой стакан. - Напрасно, напрасно... Грамм сто поутру, думаю, не повредили бы... Как же лечить болезнь, не зная её причин? Говорят, даже врачи-наркологи героинчиком изредка “шмыгаются”!

Волшебница замотала головой.

- Не мели чушь, драконище! То, что ты - мастер охмурять, все мы уже поняли... Второй вопрос. А если кому-нибудь вздумается шарахнуть по нам ракетой или бомбу сбросить? Ты-то уйдёшь, ясен перец! Ну, а мы-то - как?

- Нанесём... ответный... термоядерный... удар... - голосом Брежнева, глубокомысленно и членораздельно, произнёс дракон и тут же замахал “крыльями”. - Э-э... я хотел сказать “распад”... Этого не случится, господа. Я их... сглазил. И теперь они будут падать в то время, когда их и в проекте-то не было... То есть попросту разваливаться на электрончики, позитрончики и прочую мелочь - таять в воздухе прямо на глазах почтенной публики в лаптях.

- У меня вопросов больше нет, - махнула рукой Чара. - Будь что будет! Но не дай бог, обманешь! Из-под земли достану!

- А у меня ещё вопросик, - поднялся Ференц. - По поводу, как раз, обмана... Какие ты можешь предоставить гарантии, Франсуа, что всё это - не грандиозная мистификация?

- А каких гарантий ты хочешь, фома неверующий, от чёрта рогатого? Только не надо вкладывать свои немытые персты в моё поражённое любовью сердце... Обожжёшься! Ну, хочешь, я опять призову в свидетели Свет и Тьму?

- Нет-нет... Это мы уже видели. Но - что, если и это спектакль? В том, что ты очень сильный маг, мы все уже убедились. Ты можешь подделывать свою ауру, менять обличье - так, что каждый видит тебя по-своему и никто не может разобраться в твоей истинной сути. Но что, если ты преследуешь какие-то свои личные корыстные цели, а Алиса - наша очаровательная Алиса... - Ференц поклонился. - Извиняюсь, просто зомби в твоих руках, ходячий труп, который сам не ведает, что творит? И призывание в свидетели одновременно Света и Тьмы, чего не может сделать ни один из присутствующих, - просто фокус? Прости, Франсуа, я имею право сомневаться... Я знал тебя несколько в другом качестве... Но с драконом - если ты дракон!.. - общаюсь впервые.

- Хорошо... - кивнул Молин. - Ещё одно шоу... Но больше не требуйте, иначе разозлюсь. Ты только что сказал, что никто из присутствующих, не способен повторить этот фокус. Так? А теперь все поднимите ладони вверх и хором - как дети на новогоднем представлении кричат “ёлочка, зажгись!” - повторяйте “Мы, Иные, просим Силы Света и Силы Тьмы удостоверить подлинность личности дракона Молина!”. Ну!.. Повторяйте!

И Молин занялся важным процессом очередного “остаканивания”.

И Иные повторили.

От страшного грохота во дворе заложило уши и повылетали стёкла. Ураган пронёсся по залу, и за окнами замельтешили молнии. Белые и чёрные... зелёные, синие, красные, оранжевые, фиолетовые... Со звоном полопались лампочки, просыпавшись дождём осколков. И в темноте сделались видны лучи радуг, спиралями расходящиеся от головы дракона и поднимающийся над ним столб зелёноватого пламени. Тела Иных засветились.

- Ну вот... - крикнул кто-то. - Теперь мы - не Светлые и не Тёмные... А Цветные!..

Над залом пронёсся смех.

- Достаточно... Сдаюсь... - пробормотал Ференц, падая в кресло.

Дракон тоже засмеялся.

- Ну и дурак!.. А что, если и это спектакль?

Зал вторично взорвался хохотом, разбойничьим свистом и неподдельными рукоплесканиями.

- На сегодня пресс-конференция окончена, - объявил Молин, допивая стакан. - Спасибо за внимание, господа и дамы Иные!.. В дальнейшем - все вопросы к Саламандре. А я... я больше не могу... - И едва заметно пошатнулся.

Алиса поднесла его стакан ко рту - и вяжущее пламя “святого духа” расползлось по губам...

- Вот мы и выиграли ещё один бой, девонька... - сказал дракон, когда они добрались до своего флигеля.

- Ты выиграл, - поправила его Алиса.

- Не печалься. У тебя ещё будет много боёв, побед и великих сражений, когда я уйду, - грустно улыбнулся Молин.

- Уйдёшь?.. Куда? Когда?

- Скоро. В Зеркало, когда Оно оживёт. Но ненадолго. Я вернусь... после... Налей-ка, что ли, Алиска!

- Сколько ж можно пить? Ведь это чистый спирт!

- Мне это необходимо для поддержания себя в материальном теле... Только - тс-с... Это наш маленький драконий секрет. Никому не выдавай, а то найдутся злые люди и лишат выпивки! Назначь встречу Эдгару, Алиска, а я пока отдохну...

Они сидели в “Водах Лагидзе” на улице Белинского и ждали, когда принесут солянку по-грузински.

- Рад тебя видеть, Алиса! Всё хорошеешь, как я погляжу, - приветствовал её с лёгкой улыбкой - когда она вошла в кафе - Эдгар, поднялся и, предупредительно отодвинув стул, мимолётом приложился к её ладошке губами. - Ну, и как тебе в новом качестве?

- Взаимно, - кивнула ведьма. - Не знаю, пока не вполне освоилась с новой ролью... Интересно, но страшновато... А тебе?

- То же самое... Как ты говоришь, интересно, хотя и страшновато порой... Но, пожалуй, лучше, чем в старом.

Эдгар полуприкрыл глаза и, нырнув на мгновенье в Сумрак, попытался прощупать её ауру. Алиса неторопливо достала из пачки сигарету, искоса наблюдая за реакцией мага.

- Здорово! - брови Инквизитора удивлённо поднялись, когда он увидел точную копию своего собственного энергетического слепка. - Это он тебя такому научил?

- И не только такому... Он - хороший учитель, - отозвалась Алиса, прикуривая от поднесённой Эдгаром зажигалки. И, в свою очередь, скользнув в Тень, аккуратно надела на голову мага радужное колечко.

Лицо Инквизитора расплылось в пьяной улыбке - и он громко расхохотался, нарушив медитацию дамы за стойкой и привлекши её недоумённый взгляд, и затряс головой. Колечко распалось.

- Кажется, это называется “пузырьки шампанского” или “пельмень” меж своих!.. Невинная шутка. Экономно, конечно... Но, может быть, глотнём просто вина?

И Эдгар поднял свой бокал.

- За встречу старых друзей на нейтральной полосе!

- Надеюсь, что так... За встречу! - отозвалась Алиса, поднимая свой.

- Удивительно, всё-таки, как переплелись наши судьбы! - сказал маг, когда они выпили. - Ты перерасходовала свою энергию и этим спасла меня - за что я тебе до сих пор благодарен, я - в свою очередь - сделался косвенной причиной того, что ты сейчас здесь... жива и здорова... Ты стала Саламандрой, я - Инквизитором. Ну, и так далее... Слишком много параллелей и совпадений, чтобы это было просто случайностью. Не находишь?

Алиса кивнула, усмехаясь.

- Знаю, о чём ты подумала, - поморщился Эдгар. - О том, что я пытаюсь установить с тобой душевный контакт и выкачать информацию... Алиса, эта встреча - неофициальная. За нами никто не следит и не подслушивает, я проверял...

- Разве, что дракон из Зеркального Портала, - подумалось Алисе. И тут же в голове прозвучало: - Глупости какие! Только и забот у меня, что целыми днями “сериалы” про ведьм смотреть!

- А потому, давай, поговорим откровенно, как - действительно - друзья. Понимаешь ли, Алиса... Мне больше - не с кем. Как, полагаю, и тебе. А хочется во всём разобраться... Надоело ощущать себя пешкой в чужой игре. И, как говорится, одиночество - вещь хорошая, когда есть кому об этом сказать. Согласна?

- Хитрый ты, Эдгар. И я слишком давно тебя знаю, чтобы полностью доверять… Но, допустим...

- Опять же, взаимно... - парировал маг, тоже закуривая. - Но я всё-таки попробую... Итак, в тот день, когда в Праге состоялось заседание Инквизиции, на которое тебя вернули из Сумрака как свидетеля, я стал Инквизитором и обнаружил в плаще дискету со странной рукописью, в которой повествовалось о твоём ревоплощении в качестве Саламандры, о выходе в этот мир сумрачного дракона и - самое главное для меня - о моей собственной - очень маленькой, но крайне важной - роли во всём этом. В тексте упоминалось, что дискету пронесла ты... но я - реалист, Алиса, и - решил, что она находилась в кармане плаща изначально, как, впрочем, и сейчас думаю... А значит её подложил кто-то из Инквизиторов и предназначалась она именно мне. Конечно же, следующей моей мыслью было, что это как-то непосредственно связано с моим новым статусом. Либо в рукописи содержится информация, предназначенная только мне, и никому больше, либо я, действительно, должен поспособствовать её публикации... Я сидел в гостиничном номере и думал, думал, думал... Но так ни к чему и не пришёл.

Через два дня меня вызвали на обряд посвящения, назначили мне Наставника и разрешили доступ к секретным архивам Инквизиции. Я хотел было рассказать о дискете Наставнику и спросить совета, но поначалу всё не представлялось случая, а потом он как-то произнёс следующую фразу: “Умение самостоятельно принимать решения и брать на себя ответственность - одно из важнейших качеств Инквизитора”. Возможно, это была просто абстрактная истина, но на меня подействовало.

Я вернулся в гостиницу, ещё раз взвесил все “за” и “против” - “за” оказалось больше - и отправил текст в Сеть. А спустя неделю, оказавшись в Москве, позвонил знакомому упырьку из издательства и договорился о публикации. А дальше я с головой зарылся в архивах - и странный эпизод с дискетой надолго вылетел из моей головы.

Информация, к которой мне открыли доступ, обескуражила меня и даже напугала поначалу... Мало кто из нас - нынешних Иных - связывает Инквизицию с её средневековой тёзкой... А войны, революции, повальные эпидемии, лагеря, газовые печи... Я не имею права говорить более подробно, но ни одна хоть сколько-нибудь крупная чистка в человеческом обществе не обошлась без прямого или косвенного участия Инквизиции. Операции Дозоров после этого могут показаться просто детскими шалостями. Хотя именно их руками действовала в большинстве случаев Инквизиция.

А потом я узнал, что основная задача Инквизиции - не столько поддержание равновесия сил в этом мире, сколько защита будущего. И именно оттуда - из будущего - Инквизиция координируется. И знаешь, кто - как я выяснил - стоит в главе угла?

- Догадываюсь... Драконы...

- Правильно. Но с одной лишь поправкой. Драконы женского пола... Есть такой миф. Когда началось тотальное истребление драконов со стороны людей, да и что греха таить - Иных, они, чтобы обезопасить свою прекрасную половину, отправили своих Саламандр в будущее, а сами затем ушли в прошлое, то есть во Мрак. И с той поры отсюда - из нашего времени - мы видим Саламандр лишь как звёздные россыпи на небе. Прекрасные, но, увы, недоступные. И там - в далёком будущем - драконихи создали свой мир. И между тем миром и нашим - пропасть, заполненная Огнём Вечности, и узенький мостик через неё, который и охраняет Инквизиция... Красивая сказочка, не правда ли?

- Красивая... И что же, никто так через мостик и не проходит?

- Отчего же? Проходят многие... но - не во плоти. Да ещё верблюды!

- А сами Инквизиторы?

- У них больше шансов, чем у остальных.

- Ну, а драконы?

- А это уже вторая часть сказки. Считается, что где-то там далеко-далеко в Вечности Прошлое и Будущее смыкаются. И в этой Точке находится Волшебное Зеркало, порождающее Настоящее, а наш мир - это всего лишь игра света и тени в этом Зеркале. Иллюзия... Так вот драконы через это Зеркало и шастают по времени...

- А что ты ещё про Зеркало знаешь?

Эдгар довольно засмеялся.

- А ведь признайся, Алиса, зацепил я тебя на интерес! Но только теперь твоя очередь выдавать секреты. Рассказывай всё, что помнишь и знаешь, начиная с момента своей гибели. Сможешь заинтересовать, много чего ещё и от меня услышишь, не сможешь - не обессудь... - маг развёл руками. - Но только уговор: не врать. Лучше промолчи, если что-нибудь сверх-секретное...

Алиса задумалась. Принесли солянку - и Эдгар с видимым удовольствием накинулся на вкусное, залитое чем-то острым и пряным мясо.

- Ешь, девонька, остынет же!.. - внезапно услышала она. - И запомни: мы играем в открытую! Ничего не боимся и ничего не утаиваем. Потому что у нас на руках - только два джокера - ты и я - и больше ничего. А если он третьего попытается из рукава достать - врежь ему канделябром!

Алиса улыбнулась, отглотнула вина и с аппетитом принялась за еду...

- Браво!.. - прихлопнул в ладоши Эдгар, когда она, наконец, прервала свой рассказ. - Такой откровенности, если честно, не ожидал! Хотя, может, я совсем ослеп и не вижу хитроумно расставленной ловушки... Но... склонен верить, что ты рассказала правду... Так значит ты уже и в “пещере Синей Бороды” побывала?

Маг усмехнулся, поймав вопросительный взгляд Алисы и пояснил: - Я имею в виду Зеркальный Портал... Чертовски завлекательная штука, по моему... Согласись, власть над временем, над миром... - ну чего ещё нам Тёмным, хотя бы и бывшим, желать? Эх, жаль, что меня туда никто не позовёт... А вообще это идея, Алиса! Напоим твоего дракона до бесчувствия, выкрадем ключик, и запрёмся в этом Портале вдвоём! И будешь ты, скажем, Владычицей Морскою - раз уж фамилия у тебя такая - на все времена, а я, к примеру, возьму на себя скромную роль Царя Небесного... Как?..

- Как бы “золотая рыбка” не прогневилась... Боюсь я у разбитого корыта оказаться, - отозвалась Алиса.

- И я боюсь, - серьёзно сказал Инквизитор. - Каждый сверчок знай свой шесток... И то, что саламандры не способны на предательство, мне известно. Но - почему я вспомнил про Синюю Бороду - многих из вас подвело любопытство...

- Это предостережение?

- Что-то вроде того... А теперь моя очередь откровенничать. Спрашивай, что хочешь услышать...

- Не премину воспользоваться... И прежде всего, меня интересует позиция Инквизиции по отношению ко всему происходящему.

Эдгар затянулся сигаретой и выпустил несколько голубоватых колечек дыма. Потом заказал кофе и две рюмочки коньяка. И только после этого ответил.

- Интриги Бургундского Двора, как всегда... Ну, и зачем понадобился дракон Инквизиции?

- Не дракон. Драконы - все - разные. А именно Фафнир. Скажем так, в силу своих психологических особенностей. Инквизиция рассчитывала с его помощью провести в мире очередную чистку. А затем, когда дракон вволю “набесится”, упрятать его обратно во Мрак. Благо средства воздействия на Фафнира у Инквизиции есть...

- Какие?

- В разведке тебе, Алиса, делать нечего... Слишком прямолинейные вопросы задаёшь, - хихикнул Эдгар. - Ну, хотя бы тот же Коготь - весьма сильный артефакт - который Фафнир, разумеется мечтает заполучить обратно... А ещё он в своё время сильно “проштрафился” - превысил полномочия. И, ради небольшой прогулки на воле, готов на определённые услуги... Кстати, ревоплощениями Инквизиция занимается гораздо чаще, чем о том говорит. Всякий раз, когда возникает необходимость в чистке или же в уравновешивании светлых и тёмных сил, кто-нибудь из нас уходит в Сумрак, временно предоставляя своё тело для какой-либо сущности оттуда... Говоря “сущность”, я не имею в виду только драконов. В Сумраке кого только не водится... Разумеется, эта сущность должна как-то контролироваться и управляться.

Но это прелюдия. А теперь переходим к самому интересному... Видишь ли, Алиса, Инквизиция никогда не отказывается от своих планов и у нас никогда не бывает неудач и провалов. Возможно только внесение определённых корректив по ходу действия... И, когда нам стало известно - из той самой рукописи на дискете или же из других каких-то источников, о которых мне не сообщалось, - что вместе с тобой в этот мир придёт не ожидаемый Фафнир, а некий другой гость - нежелательный в данное время...

- Почему? - перебила Алиса.

- Мне бы не хотелось об этом говорить, - поморщился Инквизитор. - Ну, например, потому, что тот, кто нынче называет себя Молин, в последнее время что-то зачастил в наш мир... А ещё у нас есть кое-какие принципиальные разногласия с ним...

- И нет средств давления. Так?

- Мне нравится ваша логика, сударыня. Но я продолжу, с Вашего позволения... Так вот... Рукопись с дискеты на самом деле была опубликована, но с некоторыми незначительными изменениями. И то, что в ней было описано, до сих пор идёт по сценарию Инквизиции, как, полагаю, будет и впредь...

- И что же там дальше? - холодно поинтересовалась Алиса.

- Увы, осталось совсем немного... - вздохнул Эдгар. - Дракон не сможет оживить Зеркало, потому что не знает одной маленькой детали, и вынужден будет вернуться во Мрак, поскольку резерв сил, отпущенный ему, не безграничен и вскоре начнёт иссякать. Иные из ОФИ поймут, что находились под воздействием магических чар - и ваш Фронт распадётся, как будто его и не было. Кое-кого из мятежников накажут. Алиса Донникова, потеряв своего сумрачного “гуру”, попытается воскресить светлого мага Теплова, но в результате лишь напрасно растратит силы, после чего обманутые драконом и ею и жаждущие справедливого возмездия Иные сделают бывшую саламандру пациенткой собственной клиники. Некий доктор по фамилии Славцов будет долго и упорно её лечить, параллельно признаваясь в пылкой страсти и долечит до того, что она покончит с собой. Как, собственно, и положено саламандре. И, возможно, отправится вслед за своим хозяином во Мрак. Вот и всё. Не слишком романтично, зато вполне реально.

- Мрачновато... И, конечно же, есть альтернатива?

- Ну, конечно. Иначе зачем бы я стал всё это тебе говорить... Альтернатива проста: дракон выполняет определённые условия, за что получает возможность ещё некоторое время погулять по белу свету, а Алиса Донникова получает своего безвременно утраченного возлюбленного, если ей это нужно, “плюс” незначительную должность в Инквизиции. Пока что это возможно. Но прежде, чем что-нибудь сказать, - Инквизитор предупреждающе поднял руку, - хорошенько подумай. Пока ещё возможно внести очередные коррективы в книгу. Но после того, как мы сегодня расстанемся, - ничего изменить уже будет нельзя... И это я говорю тебе как друг, Алиса! В надежде на то, что мы снова окажемся по одну сторону баррикады...

Алиса залпом проглотила принесённый коньяк. Горло ожгло спиртным. Она закашлялась, рука её непроизвольно дрогнула - и рюмка со звоном упала на пол.

Она бросилась поднимать осколки. Эдгар, который всегда был джентльменом, пришёл ей на помощь.

- Да ты что, девочка? Я понимаю, что нервы... Сядь. Успокойся. Сейчас уберут…

И ведьма с силой вонзила осколок стекла в запястье Инквизитора и нырнула в Сумрак, сразу во второй слой.

От боли и неожиданности Эдгар вскрикнул - белоснежный манжет рубашки тут же набух от крови - и, в следующий миг опомнившись, последовал за ней.

Он взглянул на сочащуюся из раны кровь, алчно вместе с жизнью пожираемую изголодавшимся Сумраком, и рванулся из Тени обратно. Но Алиса его удержала.

- Мне очень жаль, Эдгар, что так получилось. Я попрошу дракона компенсировать ущерб за испорченную рубашку...

- Пусти, стерва! - вскричал маг, тщетно пытаясь высвободиться из опутавших его спиралей Силы. - Чего ты добиваешься? Моя смерть ничего не изменит! Ты только усугубишь свою судьбу!

- Ты не ответил на один вопрос, Эдгар, - жёстко улыбнулась ведьма, чувствуя мощную подпитку, идущую из Сумрака. - Что тебе известно про Зеркало? Только и всего...

- Я ничего не знаю!.. Я не имею права, понимаешь ли ты? И я не хочу, чтоб меня развоплотили!

Эдгар уже начал бледнеть - силы его быстро таяли вместе с уходящей кровью.

- А я не хочу окончить свои дни в дурдоме. А Дракону нужно оживить Зеркало. Как же нам быть?

И Алиса швырнула мага на третий уровень Сумрака.

- Убийца!.. Дура!.. Правильно сказал Завулон... Но ты не просто дура, ты - наглая грязная... дрянь! Сама не представляешь, на что замахиваешься!

Инквизитор начал терять сознание. Алиса встряхнула его и поделилась маленькой капелькой Силы.

- Я скажу... Но потом пеняй на себя. Того, что сейчас происходит, в рукописи не было. И ты вызовешь такую мощную волну Времени, которая, надеюсь, тебя же и накроет... Тебе не справиться... - быстро заговорил Эдгар. - Чёртово озеро... Зеркальный Дракон...

- Что?.. Что ты там мелешь?.. - Алиса встряхнула Инквизитора ещё раз.

- То, что нужно твоему Молину! - злобно прохрипел Эдгар. - Пусть ищет Зеркального Дракона на Чёртовом озере под Зеленогорском... Всё. Больше я ничего не знаю...

- Да, - как-то странно произнесла ведьма. - Больше ты ничего не знаешь. Ни про рукопись, ни про дискету, которой не было... ни про книгу, которой тоже не было... Ничего не знаешь и не помнишь...

- Что ты делаешь, гадина? - лицо мага исказилось гримасой боли. - Это воздействие первой степени!

- Убираю лишние ниточки из ткани Времени, а заодно и из твоей головы... Прости, Эдгар, но другого выхода у меня нет... Иначе мне не внести свои коррективы в книгу!..

Осколки убрали. Рана на его запястье затянулась мгновенно, как будто её никогда и не было. Манжет на рубашке снова сиял первозданной белизной.

Инквизитор поправил дорогую запонку с топазом, сухо улыбнулся Алисе и прищёлкнул пальцами, подзывая официантку.

- Счётик, будьте любезны!

Радушно улыбаясь, к ним вышел сам Лагидзе.

- На этой неделе у нас рекламная акция. Всё - бесплатно, генацвале! Кушайте на здоровье и заходите ещё...

- Итак, подумай, Алиса, над моим предложением... - сказал напоследок Эдгар. - Поверь, совсем немногим предлагается сотрудничество с Инквизицией. Ну, а я попробую замолвить за тебя словечко...

Инквизитор поднялся и, кивнув на прощанье, вышел.

“Немедленная ликвидация объекта представляется на данный момент преждевременной и неуместной. Перевербовка не исключена, но требуются более продолжительные контакты. Пока всё идет согласно Сценарию. Продолжаю работать. Брат Эдгар” - крутились у него в голове фразы будущего донесения.

А потом вдруг в неё залетела шальная мысль: “А может, и впрямь, вступить в ОФИ?”, но он тут же отогнал её, как недостойную Инквизитора. Из их разговора с Алисой и о том, что произошло дальше, он не помнил почти ничего...

Алиса проводила его взглядом до самой двери и - не в силах больше сдерживаться - рассмеялась.

- Молодец, девонька! Пять баллов!.. И этот бой выиграла именно ты... А я, кажется, не ошибся, что на сей раз рискнул выбрать в напарницы ведьму. Все остальные до этого были Светлыми... - услышала она дракона.

- А у тебя был выбор?

- Вообще-то, нет... Но всё равно...

И Алиса почувствовала, что дракон улыбается.