Местный Дневной Дозор представляли двое - её собственная прабабка - ведьма - и секретарь комсомольской организации, главный редактор газеты “Алтайская Звезда” товарищ Белиашев, ничем особо не примечательный тёмный маг, использовать которого “всеведущий” Завулон намеревался - подобно тому, как Гесер Игоря Теплова - в роли пестуна будущей мессии.

Белиашева за время своего обучения в школе Даша видела всего дважды - во время вступления в пионеры, когда он лично повязал ей красный галстук, и в момент вручения комсомольского билета. И конечно же высокий красавец-мужчина, одетый в щёгольский полувоенный френч, перетянутый портупеей, обутый в яловые сапожки, - обладатель приятного баритона и “маузера” с именной надписью “За взятие Перекопа” от самого товарища Сталина - произвёл на девочку неизгладимое впечатление. Можно даже сказать, что образ волевого и решительного комсомольского вожака затмил в её сердце образ любимого, но тщедушного и какого-то замученного жизнью интеллигента - учителя истории и литературы - прежнего её кумира.

В третий раз она встретилась с Тёмным вскоре после шестнадцатилетия в день похорон своей прабабки, умершей, по мнению девочки, какой-то странной смертью - говорили, что её убил копытом лось, хотя Даше было прекрасно известно, что старуха уже несколько недель, как не вставала с постели. В тот день Белиашев прокатил Дашу по городку на своей чёрной “Победе” и предложил ей работу в редакции газеты, на что она с радостью и согласилась.

Именно тогда, сидя в машине, Даша Уфонцева впервые ощутила себя Иной. Но это было ещё неосознанно - действовали блоки, поставленные Светлым, - и до серьёзной инициации оставалось ещё много лет.

Настоящие маги достигают своего совершеннолетия не тогда, когда люди и большинство других категорий Иных, а не раньше двадцатидевятилетнего возраста. У кого-то это происходит чуть позже, у кого-то - кому не повезло - в районе шестидесяти. Это время подтверждения своего изначального Выбора, или его изменения, это “стоп-возраст”, с которого начинается процесс нестарения и накопления магической силы. Те же, кого инициировали до двадцати девяти, в лучшем случае - ученики, а в худшем - марионетки, пользующиеся заёмной энергией, которая либо разрушит их самих, либо её придётся возвращать с процентами.

Дашу инициировали в тридцать один. К этому возрасту она успела закончить заочное отделение биофака, узнала, что Лосём, повинным в смерти её пробабки, в городе называли Светлого, что фамилия её шефа происходит вовсе не от белого цвета, а от демона Белиала, и уже несколько лет работала в местном Дневном Дозоре.

За колдовские васильково-синие подёрнутые туманной дымкой глаза, взгляда которых порой было достаточно, чтобы вызвать мгновенную остановку сердца, цирроз печени или стремительное одряхление организма, и за особое Дашино пристрастие к туману в городке её прозвали Андромедой. Впрочем, никто из Иных - за исключением Лося и Белиашева - даже не догадывался о её великом будущем, хотя все и поражались дерзости и необъяснимой удачливости новоиспечённой колдуньи, для которой, казалось, не существовало ни Договора, ни Светлых, ни Инквизиции.

Даша, как говорится, совсем потеряла страх и самовластно установила в городке нечто вроде “режима магического террора”. Светлого она не боялась, к своему собственному шефу относилась с явным пренебрежением, поскольку уже через полгода после инициации её магический потенциал многократно превосходил силы и того, и другого. Лось несколько раз обращался за помощью к Гесеру, а Белиашев отправлял свои секретные донесения Завулону, но Москва - как с одной стороны, так и с другой - хранила необъяснимое молчание.

В конце семидесятых Дашу неожиданно вызвал в столицу Завулон - и городок вздохнул с облегчением, когда чёрная “победа” остановилась у вокзала и колдунья села в поезд. А на следующий день стало известно о серьёзном крушении на железной дороге, в числе жертв которого оказалась и Даша Уфонцева.

Далее всё происходило по известной схеме. Завулон обратился с протестом в Инквизицию, в котором обвинял Ночной Дозор в спланированной акции. Гесер, которому было доподлинно известно, что операция по устранению будущей Великой Колдуньи намечалась на более поздний срок, обвинил Шефа Тёмных в провокации и назначил “тихое” расследование, которое так ничем и не кончилось. И след Даши затерялся на долгие годы.

“Всплыла” Андромеда в Дневном Дозоре Москвы уже в 2002-ом. Ведьмы восприняли появление “наглой провинциалки” с почти нескрываемой неприязнью, маги - с прохладцей и лёгким пренебрежением к невероятным, якобы, способностям колдуньи, о которых вкратце помянул Завулон. И те, и другие решили, что это просто очередная наложница Шефа, причём, явно, уступающая в плане внешности всем предыдущим. И, действительно, красавицей Дашу назвать было нельзя - за исключением васильковых глаз и губ с вишнёвым отливом, в её облике не было ничего особо примечательного. Однако, в первые же дни своего пребывания в Дозоре Андромеда расставила всё по местам и всем дала понять “кто есть кто”. Когда она впервые сняла свои тёмные очки, у Анны Лемешевой случился сердечный приступ, а у кого-то из мужчин - расстройство желудка. После этого “шпильки” в её адрес прекратились, а усилившаяся враждебность Дашу, казалось, лишь позабавила. Затем как-то Шеф позволил себе высказаться в довольно резкой форме по поводу “чрезмерно агрессивных замашек и неосмотрительных действий дурочки из провинции” и лишь с большим трудом сумел сохранить свой “статус кво” в последовавшей вслед за этим молчаливой дуэли взглядов.

- Вот... Пригрел на груди змеюку, - пробормотал тогда Завулон, выжав из себя улыбку, и поднял руки.

После этого эпизода враждебность дозорных по отношению к Даше сменилась уважением с небольшой примесью боязни и зависти, а после нескольких дерзких и без сучка - без задоринки осуществлённых операций Дневного Дозора, в которых Андромеда сыграла важную роль, личность Великой Тёмной быстро сделалась популярной.

Настолько, что Ночной Дозор объявил за ней персональную охоту...

Известие из Петербурга о появлении там Алисы и дракона и о создании ОФИ, скорее, обрадовало Завулона, чем огорчило, хотя и несколько обескуражило. С одной стороны, выхода дракона он ожидал - и это событие только подтверждало записанное в Книге Судеб, с другой - что это ещё за ОФИ и при чём тут давно погибшая и списанная со счетов ведьма Алиса. Понимая, что ответить на эти вопросы можно только на месте, он тут же вызвал к себе Андромеду и Олега - её напарника - и после краткого инструктажа отправил их в Питер с заданием похитить Алису, избегая при этом любой конфронтации и по возможности даже контактов с драконом и его окружением.

И всё же, великий маг ошибался, накапливая одну за другой слабости в разыгрывающейся партии...

Самолёт слегка тряхнуло - и Олег беспокойно заёрзал в кресле.

- Что-нибудь не так? - спросила Даша, внимательно посмотрев на напарника.

- Не знаю... - отозвался ведьмак и тут же вскричал: - Плохо! Очень плохо!.. Невероятно сильное магнитное возмущение. Мы как будто в центре циклона!

Чему-чему, а интуиции своего напарника Даша доверяла, так как имела уже возможности убедиться в её истинности. Да, Олег был почти полной её противоположностью - трусоватый, неуклюжий, ленивый увалень, мелкий эксплуататор стихийных духов, любитель джаза, комфорта и пива, в меру тщеславный и не отличающийся особым умом, побаивающийся её и при этом искренне восхищающийся, похожий только в одном - в общем пристрастии к туману, - но чутьё на опасность, на магические воздействия и на любые перемены в погоде было у него развито очень тонко. Именно поэтому в Дозоре его прозвали Барометр. И именно благодаря этому его свойству Завулон выбрал его в напарники отчаянной “беспредельщице” Андромеде.

Даша ещё раз просмотрела линии вероятностей для этого рейса на ближайший день. Всё чисто. Ничего непредвиденного. Впрочем, перед вылетом их проверяла не только она, но и сам Завулон.

Барометр позеленел - и на него стало страшно смотреть. Самолёт затрясло мелкой дрожью, рёв двигателей внезапно стих и сделался слышен свист ветра за бортом.

- Попали!.. Даша, мы попали! - прошептал ведьмак. - Сделай что-нибудь! Ты же - Великая!

Андромеда посмотрела судьбу самолёта на неделю вперёд. - Вот чёрт!.. - выругалась она. В завтрашнем дне поле было резко отрицательным, что могло означать только одно: завтра самолёт неминуемо попадёт в катастрофу. - Какое сегодня число?

- Тринадцатое...

- Ты уверен? Дай часы!

На электронных часах Олега высветилось число “четырнадцать”. Можно было не верить своим глазам, но вбежавшая в салон с бледным перекошенным лицом стюардесса развеяла все сомнения.

Голос стюардессы дрогнул и она всхлипнула. И “товарищи” тут же принялись “сохранять спокойствие” кто во что горазд.

Даша откинулась в кресле и сосредоточилась. Так. Двигатели. Всё в порядке... Корпус. Цел... Пилот. Слегка в шоке, но держится... Тщится надеждой посадить самолёт на воду... Приборная доска...Высота. Семь тысяч. Стремительно падает. Топливо. Ноль!.. Ещё бы если самолёт в воздухе более суток!.. Время полёта. Невероятно!.. Час сорок!..

Шум ей мешал. Даша поднялась и сняла очки.

- Ну-ка тихо!.. Всем спать! И видеть сны про светлые тоннели, ведущие в рай! - приказала она.

Пассажиры затихли, попадав в кресла.

- Что ты чувствуешь? - спросила она у напарника.

- Это кранты, Даша! Никаких шансов, - сокрушённо помотал головой Олег.

Высота?.. Две восемьсот... Даша посмотрела на двух атлетов, всхрапывающих в креслах позади. Извините, ребята, но вам - в рай. Храп прекратился. Топливо?.. Немного есть. Пилот?.. Очнись, идиот!.. Раскочегаривай свою машину! Ну!.. Двигатели взревели. Высота?.. Восемьсот пятьдесят. Самолёт выправился. Кто следующий?.. Мужчина с саквояжем. Мужчина в шляпе. Двое мужчин в форме. Женщина. Женщина с ребёнком? Не до выбора! В раю вам зачтётся. Дальше. Первый ряд первого салона. “Шаг вперёд - и в рай!”. Второй ряд. “А каждый второй - тоже герой, в рай попадёт вслед за тобой!..”. Высота?.. Три тыщи. Пилот?.. В норме. Сколько лететь осталось?.. До какого залива, ядрёна феня?!. До Пулкова!.. Что ты думаешь? Ты не умеешь думать! Третий ряд. Четвёртый. Пятый... “Не надо думать - с вами тот, кто всё за вас решит!”... Первый салон пуст. Переходим во второй. Экономь топливо, придурок!..

К самолёту уже подкатывали “скорые”.

- Смотри, - Барометр дотронулся до Дашиной руки и кивнул на иллюминатор. Среди обычных машин две были чёрного цвета с надписью на борту “специализированная некрореанимационная служба” и эмблемой, где на фоне креста из сдвоенных молний плясал золотистый дракончик. Присмотревшись, можно было различить и слова девиза. Поверху - “бессмертие гарантировано”, снизу - “мёртвыми от нас не уходят”.

Подкатил трап - и в салон вбежали Иные в чёрной униформе. Человек восемь. Работали некроманты быстро, чётко и слаженно, - людей брали за руки, из магического жезла бил зеленоватый луч - и пассажиры один за другим открывали глаза.

- Иные?.. Приехали работать в ОФИ? - спросила, поравнявшись с ними длинноногая девушка.

- Наблюдатели из Москвы, - отозвалась Даша, скользнув в Сумрак.

- А-а... - несколько разочарованно протянула некромантка, последовав за ней. - Из Дневного Дозора? Ну-ну, наблюдайте... А если надумаете, загляните на Кухню Ведьм, спросите Полину.

Даша кивнула.

- Классно работаете.

- Это уже не первый случай, - отозвалась Полина. - Кстати, если бы вы не вмешались, самолёт всё равно бы не разбился. У нас всё предусмотрено...

- Но мы-то были не в курсе. Надеюсь, не слишком много хлопот вам доставили?

- Да нет, всё в порядке. Справимся.

- Слушай, Полина, ты ведь Тёмная...

- Была Тёмной... И что?

- Ну и как со Светлыми работается? Не тошно?

- Лучше, чем раньше. Полная свобода действий и на Инквизицию оглядываться не надо. А Светлые, кстати, ничего ребята...

- Полина, - окликнули ведьму, - там - по твоей части. Тяжёлый случай. Старичок возвращаться наотрез отказывается!..

- Ну, я пошла, - махнула рукой некромантка. - Заходите, когда надумаете. Удачи!

- И тебе тоже, - отозвалась Даша.

Мимо прошагал седой пилот, подозрительно на неё покосившись. Колдунья наградила его лучезарнейшей из улыбок.

Смешавшись с толпой оживших пассажиров, они спустились по трапу и прямо на взлётном поле “арендовали” одну из обычных “скорых”.

- “Трупачи”?.. - скользнув по ним безо всякого интереса взглядом, осведомился кругленький, похожий на чебурашку доктор и, видя, что его не поняли, пояснил вопрос: - Из некрореанимации?..

- Нет, мы - по другой части... - невнятно произнёс ведьмак. - По душевным болезням спецы.

-Понятно. Из Службы Экспресс-Гармонизации... - кивнул “чебурашка”, зевая. - “Гармонисты”.

- Скорее, “огнетушители”, - поправила его Андромеда. - Боремся с мозговой горячкой и бешенством. Обслуживаем только самые критические и острые случаи... Кстати, есть срочный вызов. Куда, Олег?..

Барометр настроился, вычисляя местонахождение Алисы.

- На Гражданку... - и назвал адрес.

- Это не ко мне... Это к водителю, - мотнул головой “чебурашка”.

- Не поеду, - сладострастно вгрызаясь в арбузную мякоть и смачно выплёвывая косточки, отозвалась “горилла” за рулём. - Бензина не хватит.

Шофёр отвернулся.

- Даша, не надо!.. - Олег посмотрел на напарницу почти умоляюще.

Колдунья чуть заметно пожала плечами, мол, и в мыслях не было, и кинула свой взгляд вначале на доктора, а затем - шофёру в затылок.

- Ты что же, сукин сын, делаешь?.. Я ведь клятву Гиппократа давал!.. Из-за тебя под Морской Трибунал идти?.. - накинулся “чебурашка” на водителя, отчётливо представив, что забыл выключить дома утюг.

“Горилла” представила свою умирающую и рыдающую маму, корчащуюся в предсмертных судорогах жену, верещящих и катающихся от боли по полу детёнышей... поперхнулась арбузом и вцепилась в руль, заводя машину.

- А я - что?.. Едем, конечно!..

Взвыв сиреной, “Скорая” тут же сорвалась с места в карьер.

“Больше вас ничем не проймёшь. “Клизмачи”!.. - подумала Андромеда.

- Ф-фуф...Ну и жара... - смахивая с лица пот, выдохнул Барометр, когда они вылетели на шоссе. - Что здесь с погодой творится? - и внёс свои коррективы, спрятав солнце за тучку и вызвав небольшой дождик.

- Так какое там нынче число, Олежек? - спросила Андромеда.

Ведьмак посмотрел на часы - и глаза его округлились.

- Пятнадцатое... - произнёс он хрипло.

- То-то я чувствую такой жуткий голод... Двое суток, выходит, не ели... А погода и впрямь такая, что про месяц я уж и не спрашиваю...

Не прошёл и план Олега с “отравленными” лисичками на Чёртовом озере. Кроме того, вскоре после этого они наткнулись на патруль вервольфов из Службы Опасности ОФИ - и изумлённой Даше впервые пришлось отражать атаки “своих”, чтобы не попасть в плен. С чем, впрочем, она справилась вполне успешно.

Время шло. Замысел Завулона летел к чертям. Даша злилась на Шефа, явно, недооценившего силы саламандры, на “эту продажную девку” Алису, которая “шьётся” то с Тёмным, то со Светлым, а теперь и с драконом, на саму себя, неспособную справиться с собственным страхом, “кусала локти” - и ничего придумать не могла. Из сильных магических артефактов у них осталась только “куриная слепота”, запрятанная во вспышке фотоаппарата. На напарника рассчитывать не приходилось - всё, на что был способен, Олег уже сделал - и несколько сотен метров кино- и фотоплёнки, запечатлевшей Алису и происходящее в славном городе Петра, стали достоянием истории Иных. Хотя ни на одном кадре “увековечить” самого дракона он так и не сумел.

После стычки с оборотнями Олег осторожно высказал мысль о возможном вступлении в ОФИ. Но - пойти в услужение к шлюхе Алисе - для Андромеды это было неприемлемо. Разумеется, как и возвращение в Москву с пустыми руками.

И в какой-то момент Дашу осенило.

- Да так ли велик Завулон, как про то толкует?.. Если не в силах справиться с наложницей дракона, не говоря уж про него самого? А что, если Великий Маг, упомянутый в Книге Судеб, это не Завулон, а... Ну, конечно же, дракон! Но тогда получается, что я - я, а не какая-то там алиса! - должна оказаться с ним рядом. И получить силу дракона!

И в голове у неё родился свой собственный план...

Она разыскала Полину - и та помогла ей устроить встречу с драконом. Рассказав Молину о планах Завулона похитить Алису и сославшись на Книгу Судеб, Андромеда предложила ему выгодный, на её взгляд, обмен фигур, то есть себя в качестве саламандры, Алису же - либо несколько “понизить в должности”, либо вообще отдать Завулону, но, разумеется, не в том качестве, в каком тёмный маг ожидает.

- Неплохая идейка, Даша. Хотя и требует некоторых корректив. Но самое главное, что - по сути - ты права. Нам ли, простым драконам, перечить Великой Книге... Согласен, будь по-твоему!

Дракон засмеялся.

- У меня даже стишок по этому поводу сложился. Весёленький. Послушай-ка!

- Вот так... - сказал Молин, очертив над её головой огненный круг. - Ну, а теперь - за дело!.. Разыщи своего напарника и предупреди, чтоб был наготове, когда появится Алиса. Устроим Завулону маленький сюрприз!

Олег сидел в своём укрытии на озере, когда в двух десятках шагов неожиданно увидел вдруг идущую прямо на него Алису. - Вот это удача - так удача! - мелькнуло у него в голове. Значит, напарнице удалось отвлечь дракона и выманить “добычу” из логова, как и обещала. Алиса его, явно, не заметила.

Олег ещё немного сгустил туман, поднимающийся над озером, и застыл с фотоаппаратом в руках. На этот раз он не промахнётся - “кадр” выйдет отменным. Десять шагов. Пять. Пора!..

Саламандра, ослеплённая “вспышкой”, рухнула, как подкошенная. Издав нечленораздельный победный клич, ведьмак бросился к ней, на ходу взывая к Завулону. Через пару секунд рядом открылся Портал - и Шеф, мигом оценив обстановку, подхватил тело Алисы и шагнул назад.

- Где Андромеда? - грозно спросил Завулон, оборачиваясь.

- Не... не знаю... Где-то здесь...

- Без неё не вздумай и носа в Москву казать... фотограф!.. Прибью! - пообещал Шеф.

Портал закрылся. И Олег остался один.

Туман осыпался хлопьями снега. Взвыл ветер. И из чёрной грозовой тучи его гнева забарабанили по воде ледяные градины. Он даже не сразу заметил, как его окружили вервольфы и опомнился только тогда, когда чьи-то клыки лязгнули у самой шеи.

Сопротивления Олег почти не оказывал. Лишь отбил первую - чересчур агрессивную - атаку оборотней и сдался на милость победителей. Хотя - на какую там милость!.. В том, что его постигнет суровая кара за содеянное, - возможно, даже предстоит мученическая смерть - он не сомневался. Но ведьмаком овладело равнодушие - и даже страх, который преследовал его уже несколько дней, куда-то пропал.

И поэтому, когда конвоиры втолкнули его в тёмный зал, где под смех и реплики Иных, на экране демонстрировали всё, что он наснимал, он сильно удивился. А потом, когда вспыхнул свет и под бурные аплодисменты его вытащили на сцену, он удивился ещё больше.

А дальше свет погас снова - и на экране замелькали кадры, которые снимал уже не он...